C7
Poco después, el puño de Decker se estrelló contra el rostro del joven como si se cerrara la tapa de una olla.
“Si tienes ganas de pelear, métete con alguien de tu tamaño en lugar de acosar a tus hermanos menores. Eso es cobardía”.
Incluso después de la bofetada, el joven quedó tendido en el suelo, incapaz de reunir fuerzas para levantarse. Al ver su estado, los chicos que lo rodeaban dudaron.
Mientras tanto, Asha continuó golpeando al líder, con expresión firme.
—Asha, ¿vas a matarlo?
La pregunta casual de Decker dejó pálidos los rostros de los chicos.
"No es una broma."
Habiendo crecido en los callejones y acostumbrados a las dificultades, entendieron de inmediato. Las personas verdaderamente temerosas no gritaban ni amenazaban. En cambio, realizaban actos aterradores con una expresión inexpresiva como si fuera normal.
Y ahora, los sudorosos jóvenes y las sudorosas mujeres eran el tipo de personas que fácilmente podrían quitar una vida por un asunto menor.
"¡Corre!"
Los muchachos que rodeaban al hombre encapuchado se dispersaron inmediatamente después de escuchar el grito; su líder mostró aparente indiferencia.
Asha miró al hombre inconsciente y sangrante, sumida en sus pensamientos.
“…¿Debería acabar con él?”
“No provoquemos problemas innecesariamente”.
Decker empujó al hombre inconsciente con la punta de su bota.
—Pero ¿no sería más seguro para los niños si lo sacamos?
“Matarlo no resolverá nada. Alguien más ocupará su lugar”.
Desgarrada, Asha miró al hombre una vez más antes de suspirar y darse la vuelta.
Entonces, su mirada se fijó en el objetivo potencial de hace un rato.
'¿Eh?'
Asha casi sacó su espada instintivamente. A pesar de que la capucha cubría la mitad de su rostro, lo reconoció como miembro de un grupo peligroso.
Como prueba, y a pesar de la reciente amenaza, el hombre encapuchado los saludó con naturalidad.
"Gracias por su ayuda."
Su voz carecía de sinceridad.
“Me gustaría recompensarte por ayudarme a escapar, pero…”
Estaba a punto de ofrecer una recompensa, pero sus ojos permanecieron fijos en Asha y Decker.
"No se ha movido ni un centímetro."
Asha se dio cuenta y miró brevemente a sus pies.
Cuando estallaba la violencia, la gente generalmente retrocedía asustada, pero el hombre encapuchado permanecía inmóvil.
Sintiendo que había un problema potencial, Asha sacudió la cabeza ligeramente.
“Está bien. Puede que haya interferido innecesariamente”.
Antes de que Asha pudiera terminar, Decker intervino.
“¿Es esta tu primera vez por aquí?”
Después de una breve contemplación, el hombre asintió.
Decker se rió entre dientes.
—Entonces, ¿podría decirnos alguna posada cercana que sea económica pero decente?
“En este callejón no hay lugares decentes, pero hay otras posadas”.
Decker suspiró y miró a Asha.
“Es un poco extraño decirlo, pero los lugares caros no nos convienen. Somos tres más en nuestro grupo…”
“Ya que me salvaste la vida, cubriré los gastos de la posada”.
Decker dudó un momento, pero el hombre se mantuvo firme en su insistencia.
“Como dije, mi vida vale más que la tarifa de una posada”.
Decker se volvió hacia Asha en busca de orientación y ella asintió de mala gana.
El hombre se enfrentó a Asha.
“Vamos. Pero primero…”
Sacando su espada, rápidamente se encargó de los pandilleros caídos.
Asha y Decker observaron, quedándose sin palabras mientras él se acercaba a ellos.
“Es mejor limpiar después de uno mismo”.
Con esto les hizo un gesto para que lo siguieran hasta la posada…
No está lejos. Sígueme.
Al salir del callejón, vigilaron de cerca al hombre que iba delante.
***
La posada superó sus expectativas.
Después de una breve conversación con el posadero, hizo un gesto hacia Asha y Decker.
“Te proporcionaré la mejor habitación. He decidido cubrir todos los gastos, así que siéntete libre de quedarte y disfrutar de tus comidas”.
“Nos sentimos culpables por…”
“Me has ayudado mucho. Es lo justo. Consideremos el asunto zanjado. Adiós…”
Sin revelar su rostro, asintió y se fue.
Sintiéndose incómoda cuando él se fue, Asha le extendió la mano.
"Gracias, cuídate."
El hombre miró la mano de Asha antes de estrecharla y luego la miró a la cara brevemente. A pesar de usar guantes y evitar el contacto piel con piel, parecía molesto y terminó el apretón de manos antes de lo esperado. Salió rápidamente de la posada, dejando a Asha y Decker mirando fijamente la puerta como si estuvieran bajo un hechizo.
“Escuchamos que hay tres personas más en su grupo. ¿Cómo deberíamos organizar las habitaciones?” Las tímidas palabras del posadero devolvieron a Asha a la realidad.
“¡Ah! La opción más barata…”
“Lo más barato sería una habitación individual y una cuádruple, pero el precio no es un problema, tú decides”, respondió el posadero.
Sin embargo, Decker lo interrumpió: “Una habitación individual y una cuádruple serán suficientes”.
“En ese caso, lo arreglaré. El desayuno está disponible de 7 a 9 am y hay un baño en el primer piso. Por favor, avíseme con anticipación si necesita agua caliente”, explicó amablemente el posadero, haciendo una reverencia mientras entregaba las llaves de la habitación.
Después de conseguir alojamiento, Asha y Decker reunieron al resto del grupo para explicarles su inesperado golpe de suerte. Como era de esperar, el grupo estaba desconcertado y con la boca entreabierta por la sorpresa.
“Entonces… ¿ayudaste a alguien que no necesitaba ayuda y recibiste una recompensa?”, preguntó uno de ellos con incredulidad.
“…Eso fue lo que pasó”, respondió Asha, rascándose el cuello torpemente.
En un principio pretendían ayudar a alguien que casi fue víctima de un robo, pero en lugar de eso, se sintieron como los perpetradores.
—Pero rechazar la recompensa no parecía una opción —argumentó Decker, luciendo irritado. Asha asintió con la cabeza.
No estaban seguros de la identidad del hombre, pero rechazar su insistencia parecía casi imposible.
“Parecía más una orden que una sugerencia”, añadió Asha.
A pesar del problema que se avecinaba, Luka, que suele ser alegre y directo, intervino: “No podemos evitarlo, así que aprovechémoslo al máximo. ¡Ah, esto es genial!”, exclamó, hundiéndose en la cómoda cama.
“Me siento como si pudiera dormir todo el día aquí”, añadió, animando a los demás a probar la comodidad de la cama.
“Quizás sea tan cómodo porque es caro”.
“Incluso la gente común puede disfrutar de ese lujo”.
Mientras observaba al grupo deleitarse con la nueva comodidad, Asha decidió dejar de lado los pensamientos sobre el hombre misterioso.
"Es poco probable que lo volvamos a ver. Considérelo una suerte".
Con tantos asuntos urgentes entre manos, no había tiempo para pensar en encuentros afortunados.
***
"Llegas tarde", saludó la voz de un joven a Carlisle en la habitación poco iluminada.
“Tuve un pequeño incidente en mi camino hacia aquí”, explicó Carlisle, entregándole sus guantes a Lionel, quien los arrojó a la chimenea.
El joven, al observar las acciones de Lionel, centró su atención en Carlisle. “Debes haber sufrido bastante durante la campaña de invierno”.
—Las regiones del sur permanecen cálidas, incluso en invierno. Sin embargo, ocuparse de los asuntos del Palacio Imperial resulta más exigente —respondió Carlisle, sentándose en una silla cerca de la chimenea y aceptando un cigarrillo de Lionel.
A medida que se acercaba la primavera, las noches seguían siendo frías, lo que hacía que el calor de la chimenea fuera acogedor.
—Ahora, ilumíname sobre lo que ocurrió durante tu ausencia. He oído rumores de traición por parte de la emperatriz.
"No tengo excusas", admitió Carlisle.
—No te he convocado aquí para escuchar tus disculpas. ¿Por qué no te has comunicado? ¿Realmente no había información que valiera la pena transmitir? —insistió el joven con frialdad.
Carlisle miró fríamente a Pete, el jefe del gremio de información, Nest.
"El criterio de Nest vaciló en lo que respecta a la administración del emperador. Dados los frecuentes cambios, consideramos que informar era innecesario", explicó Carlisle.
—Lo entiendo —concedió el joven.
“Sin embargo, hay un asunto más urgente…”
“¿Pasemos ahora al punto?”
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