C32
“¡Debemos detenerlo a cualquier precio!”
“¡Incluso si eso implica sacrificar nuestras vidas, permitir que esta nación caiga en las garras de los demonios es inconcebible…!”
Gabriel observó con satisfacción los rostros decididos de los ejecutivos de la Hermandad.
“Por lo tanto… los insto a perseverar en sus esfuerzos. En nombre del reino divino, ciertas concesiones pueden ser inevitables”.
“¿Concesiones… qué sugieres?”
“Aunque las Escrituras prohíben los actos de violencia y engaño, Ribato puede conceder el perdón cuando ello redunda en beneficio de la nación. Sin embargo, que esa sea la única justificación”.
Los tradicionalistas acérrimos parecían algo desconcertados. Sin embargo, el Gabriel que ellos conocían siempre había sido reverenciado como un devoto servidor de lo divino, defensor de la rectitud por encima de todo. Frente a un "esbirro del diablo" como Carlisle, la mera "virtud" parecía insuficiente para vencer.
Al final, decidieron comprometerse con cautela en sus principios más profundos.
* * *
“El viento del norte trae un olor característico”.
Al cruzar la frontera, Carlisle, en el carruaje, comentó después de oler el aroma del viento que entraba por la ventana.
Aunque en el sur hacía ya un calor sofocante, Pervaz aún disfrutaba de brisas frescas intermitentes.
“Pervaz experimenta un invierno largo, que suele comenzar a fines de octubre y durar hasta fines de marzo del año siguiente”.
“Y eso provoca el frío que nos encoge, ¿no?”
"…Sí."
Asha empezó a preguntarse si se había equivocado al mencionar el resfriado de Pervaz. Carlisle siempre hacía referencia a la palabra "encogimiento" cada vez que ella mencionaba el resfriado de Pervaz.
'¿Por qué sigue obsesionado con eso?'
Ella no podía comprender, pero como Carlisle nunca había encajado dentro de los límites de la comprensión desde el principio, lo dejó pasar.
Lo más importante es que finalmente regresaban a Pervaz.
“Han pasado meses.”
No esperaba estar lejos de Pervaz durante tanto tiempo. La victoria en la guerra contra la Tribu Lore ahora parecía un recuerdo lejano.
Sin embargo, la vista de Pervaz más allá de la ventana seguía tan desolada como había sido seis meses antes, infundiendo la sensación de que los exploradores de la Tribu Lore podrían surgir en cualquier momento.
“Es peor de lo que pensaba.”
Asha fue sacada abruptamente de sus pensamientos por las palabras de Carlisle.
Como había advertido, las carreteras de Pervaz estaban en mal estado, lo que provocaba que el carruaje se tambaleara violentamente.
Los caballos que tiraban del carruaje relinchaban y los sirvientes que caminaban a su lado luchaban por mantener el equilibrio.
El corazón de Asha se hundió de vergüenza, sintiéndose responsable por la angustia evidente a su alrededor.
“No son solo las carreteras, ¿no? En realidad, ha pasado bastante tiempo desde que cruzamos a Pervaz, pero no veo nada apropiado”.
“Dada la prolongada guerra, no sorprende que las carreteras estén en mal estado… Sin embargo…”
Carlisle frunció el ceño.
“No se trata solo de las carreteras. Hace bastante tiempo que entramos en las fronteras de Pervaz, pero no veo nada apropiado en absoluto”.
Los campos que deberían haber sido de un verde exuberante ahora estaban estériles, reducidos a meras áreas de tierra.
Los cuervos se posaban amenazadoramente en el borde del pantano; su presencia se caracterizaba por un hedor penetrante, mientras que las figuras humanas permanecían esquivas incluso en la dura luz del día.
Al observar la desolación de Pervaz, Carlisle no pudo evitar reírse ante la expresión perpleja en el rostro de Asha.
“Tenemos mucho que reconstruir, pero ¿cuánto apoyo cree usted que podemos esperar de mi padre?”
“Solo para necesidades urgentes como alimentos, medicinas y costos de reconstrucción, estamos considerando alrededor de 500.000 Veronas…”
“¿500.000 Veronas? ¡Dios mío! ¿Qué podemos lograr con una suma tan insignificante? ¿Simplemente sobrevivir un año o dos más antes de despedirnos del mundo sin un atisbo de remordimiento?”
Aunque Asha había inflado ligeramente las cifras de sus estimaciones iniciales, incluso esto provocó el desdén de Carlisle.
Pero ¿no se mostraba el Emperador reacio a desprenderse incluso de esa cantidad?
“Por eso precisamente tu decisión más sabia fue buscar mi ayuda. Tuviste suerte”.
"…Supongo que sí."
“¿Sabes siquiera lo que es la humildad?”
Carlisle comentó, casi con aire de suficiencia.
Sin embargo, había algo de verdad en sus palabras. Con solo 500.000 veroneses, sus perspectivas eran, en el mejor de los casos, sombrías. Con el invierno acercándose, ¿cuántas vidas más se cobrarían por la agitación en curso?
Mientras Asha estaba perdida en tales pensamientos, la procesión finalmente llegó a las puertas de Pervaz.
A partir de ese momento, Asha sintió una sensación de malestar.
“Es como si estuviéramos en una isla que se hunde.”
Murmuró Carlisle cuando vio la fortaleza de Pervaz.
Rodeado de profundos fosos y altísimos muros, el castillo de Pervaz se mantuvo como el último bastión durante toda la guerra.
Como resultado, hubo muchas zonas dañadas tanto en la superficie como en el interior.
“A pesar de algunos intentos de restauración, el estado del castillo puede no proporcionar el máximo confort durante su estancia.”
“Ese estribillo me suena familiar, casi como si lo hubieran repetido sin parar”.
La actitud de Carlisle se mantuvo consistentemente despectiva.
“Teniendo en cuenta tu educación en el campo de batalla, es probable que un poco de incomodidad no te afecte. Después de todo, soportaste acampar sin una pizca de queja en nuestro viaje hasta aquí…”
Aunque el castillo podía ser antiguo y sombrío, al menos ofrecía techos y paredes resistentes, seguramente preferibles a acampar.
Mientras Asha pensaba eso, cerró la boca.
Aún así, no podía deshacerse de esa sensación de inquietud.
“¡El primer príncipe del Imperio Chard, Carlisle Evaristo, ha llegado! ¡Abran las puertas!”
A la cabeza, los caballeros sostenían la bandera imperial y presentaban el permiso sellado de Asha.
Entonces, con un crujido desagradable, las cadenas se soltaron y las puertas del castillo, firmemente cerradas, descendieron sobre el foso.
Ningún trompetista anunció su llegada, ningún pétalo adornó su camino. Solo los rostros severos de los guerreros de Pervaz flanquearon su entrada, ofreciendo una austera bienvenida al señor que regresaba.
Incluso la gente común que salió a mirar desde unos cuantos pasos de distancia reflejó la solemnidad. No hubo gritos ni alboroto que acompañara su presencia.
“Es como si aquí todos imitaran el comportamiento de los señores: silenciosos, impasibles y directos. ¿Es este un rasgo común entre los de las provincias del norte?”
—No estoy segura. No sé si la gente de otras regiones... Pero en comparación con la capital, tal vez.
“No esperaba una respuesta a esta pregunta. Puedes juzgar por ti mismo”.
Asha no podía decidir qué aspecto del comportamiento de Carlisle debía seguir, así que se bajó primero del carruaje, sintiéndose perpleja.
Aunque ella tenía la intención de acompañar a Carlisle, él la siguió con una expresión perpleja, lo que lo hizo innecesario.
"Bienvenido."
Decker, que estaba custodiando a Pervaz en lugar de Asha, salió con otros guerreros para saludarlos.
Después de darle un golpecito a Decker en el hombro y asentir con la cabeza en respuesta, Asha condujo a Carlisle y su séquito, que parecían estar pensando quién sabe qué, hacia el castillo.
Contrariamente a sus expectativas, el castillo parecía considerablemente más limpio de lo esperado.
—Buen trabajo, Decker.
"Lo que sea."
Le susurró Asha a Decker, y aunque pensó que al menos no sería criticada por faltarle el respeto al Príncipe, se sintió tranquilamente orgullosa.
Sin embargo, esto siguió siendo una observación privada de Asha.
"Es toda una mansión."
“¿Qué… qué se supone que debo decir sobre esto…”
Giles puso los ojos en blanco con exasperación, mientras Lionel, típicamente amable, observó los alrededores con una expresión desconcertada antes de murmurar.
"Es sorprendente que un castillo como este todavía exista en el Imperio. Bueno, Pervaz nunca ha sido anexado al Imperio, así que supongo que es natural".
El castillo de Pervaz era grande y estaba dividido en habitaciones y almacenes, pero eso era todo.
Construido enteramente en piedra, el castillo exudaba poca calidez, carecía de muebles opulentos o adornos nobles.
No, ni siquiera artículos de lujo. También faltaban muchos artículos esenciales.
Giles se burló de la evaluación de Lionel.
“¿No debería ser este un lugar histórico? Conservar un castillo de hace tres siglos en tan impecables condiciones puede tener valor académico, pero no parece adecuado para la habitación humana”.
Giles y Lionel no fueron los únicos que quedaron desconcertados.
Los rostros de los sirvientes que los seguían estaban llenos de asombro y miedo.
"¿Vivir aquí?"
—¡Absolutamente no! ¿En serio están sugiriendo que recibamos al Príncipe Heredero aquí en Pervaz?
“Después de todo lo que hemos pasado, ¿aquí es donde esperan que nos instalemos? Preferiría volver a la carretera”.
El aire estaba cargado de quejas y descontento provenientes de todos los rincones.
Sin embargo, Asha no podía deshacerse de la sensación de injusticia.
“¿Quién pidió que se les dieran lujos? Además, ya les advertí varias veces”.
Sus quejas parecían ignorar la posibilidad de que las condiciones fueran peores en otros lugares. Asha había hecho su parte.
Además, Asha no comprendió lo que faltaba en el castillo de Pervaz.
¿Acaso este palacio no fue en su día digno de la realeza? ¿No debería bastar con eso?
Pero frente a Carlisle, que escudriñaba el castillo con expresión inescrutable, no pudo atreverse a decir esas palabras.
Para él, sus grandes propiedades debieron parecer el paraíso.
«¿Lo ve como si estuviera en el infierno?»
Ella no esperaba ningún comentario favorable por su parte.
Efectivamente, después de que Carlisle, que había estado examinando el interior durante mucho tiempo, finalmente habló,
“Parece el retrete de un maldito ogro”.
"Que donde…?"
“En todas partes. Este castillo. Si es que se le puede llamar castillo”.
Asha apretó los dientes, pensando que Carlisle tenía mucha imaginación.
Ella casi respondió bromeando, preguntándose quién encontraría consuelo en los retretes de los ogros, pero dada la inclinación de Carlisle por el humor crudo, se mordió la lengua, temiendo su respuesta.
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