C15
“Referirse a mí como 'Duque Haven' cuando me elegiste como tu futuro cónyuge significa que estás al tanto de la noticia de mi depuesto estatus de Príncipe Heredero, ¿verdad?”
“Pido disculpas. Es una costumbre que tengo desde hace mucho tiempo… Seré más cauteloso en el futuro”.
"Si se ha convertido en un hábito, no hay necesidad de cambiarlo. No hasta que mi título pase a ser 'Su Majestad el Emperador'.
El tono de Carlisle irradiaba autoridad pero mantenía la compostura.
Tal como lo implicaban las melodías de los juglares, realmente exudaba el aura de un hombre elegido por el mismísimo dios de la guerra.
A pesar de que probablemente no tenía tiempo para arreglarse adecuadamente en medio de las batallas, su cabello castaño y su piel suave emitían un aire regio y sus ojos color ámbar estaban llenos de dignidad. Sus labios carnosos y rojos y su figura alta y musculosa eran innegablemente cautivadores.
Carlisle era muy consciente de su atractivo.
"Parece que no puedes apartar la mirada de ellos. Aferrarte demasiado a mí podría ser problemático".
Carlisle intentó mantener una actitud altiva mientras bromeaba: "Aunque estamos a punto de casarnos, me miras demasiado para ser la primera vez que nos vemos. ¿Mi apariencia es tan atractiva?".
Sin embargo, los pensamientos de Asha mientras lo miraba diferían significativamente de lo que él suponía.
“Se trata más de envidiar tu físico. Por supuesto, hay una desventaja de ser más grande, ya que te hace más fácil ser un objetivo en la batalla, pero también conlleva una fuerza inmensa”.
Carlisle se quedó sin palabras por un momento, golpeando su pie mientras pensaba.
“Entonces… ¿en batalla…?”
"Sí."
“¿No te atrae ese físico?”
“Deseo esa fuerza, pero es casi imposible conseguirla”.
El intercambio parecía trivial. Al observar su expresión, era evidente que no mostraba ningún interés, incluso cuando miraba el rostro de Carlisle.
"…Fascinante."
Carlisle se sintió un poco decepcionado, pero pensó que era mejor que ella estuviera enamorada de él.
“Ahora, ¿hablamos de negociaciones?”
Una vez más surgió el término “negociaciones”.
Asha tomó una decisión y se sentó frente a Carlisle, tal como él sugirió.
“En primer lugar, me gustaría agradecerte por haberle dado a mi despreciable padre una probada de su propia medicina. Manejaste bien la situación, Princesa Bárbara”.
Se refirió a Asha con un apodo despectivo sin dudarlo.
“Fue una apuesta con tu vida, pero tu persuasión me llevó a participar. Así que el riesgo valió la pena.
Sin embargo, una vez más, la respuesta de Asha desafió las expectativas de Carlisle.
“Sinceramente, hubiera preferido que Su Alteza no hubiera estado de acuerdo. Habría aceptado de buena gana la compensación y me habría ido en silencio”.
—¿Y si mi padre no quisiera compensarte voluntariamente?
—Bueno, con los ojos de los nobles puestos sobre él, no habría tenido muchas opciones. Incluso podría haber enviado asesinos, pero nosotros planeamos huir tan pronto como recibiéramos la compensación.
Incluso en presencia de Carlisle, quien era aclamado como "el deseo de toda dama", el comportamiento indiferente de Asha le parecía genuinamente refrescante, aunque un poco molesto.
“Si realmente creías que podías escapar, debes ser ingenuo. Esta situación es la más ventajosa tal como está”.
—Entonces, ¿cuáles son tus intenciones?
En respuesta a la pregunta directa de Asha, Carlisle sacó casualmente un cigarro de una caja de madera cercana y le cortó la punta.
La tapa que cayó debajo del cortador parecía un dedo cortado.
“Te concederé tus deseos. Cualquier cosa menos que me trates como a una esposa”.
Incluso después de enterarse de que no la considerarían esposa, Asha mantuvo la compostura, para gran satisfacción de Carlisle.
“Reconozco su dedicación a la reconstrucción de Pervaz, incluso a riesgo de su vida. No escatimaré esfuerzos para brindarle el apoyo financiero y material necesario”.
Esto era lo que Asha anhelaba oír, no del Emperador sino de Carlisle.
Sin embargo, cautelosa como era, Asha, antes de mostrar cualquier indicio de alegría, miró fijamente a Carlisle y preguntó:
"¿Qué esperas de mi?"
“Abstente de entrometerte en mis asuntos en Pervaz. No esperes de mí un trato digno de una esposa ni pienses en ponerte de mi lado. Y cuando te lo exija, firma los papeles del divorcio sin quejarte”.
Carlisle rió levemente después de fumar el cigarro ahora encendido, como si tratara el insulto como una broma.
“Bastante simple, ¿no?”
Él genuinamente creía que los términos eran bastante claros.
Sin embargo, Asha no estuvo de acuerdo de inmediato.
“¿Cuáles son sus planes para Pervaz? Me resultaría difícil aceptar los términos si fueran perjudiciales para Pervaz”.
“¿Y si se niegan? ¿Cómo conseguirán los fondos para la reconstrucción de Pervaz?”
“¿De qué sirve reconstruir si se espera que vuelva a derrumbarse?”
“Hay un propósito. Tus súbditos, como los buitres, pueden vivir un poco más”.
Carlisle no se molestó en ocultar su desprecio y desdén hacia ella y sus súbditos.
Incluso al escuchar la comparación con los buitres, Asha permaneció en silencio, absteniéndose de protestar.
Pervaz era el hogar de personas que luchaban por escapar de la muerte un día más. Por lo tanto, sin importar las pruebas que les aguardaran, necesitaban la fuerza para soportar el día de hoy, y los fondos que Carlisle les ofrecía eran desesperadamente necesarios.
Mientras Asha apretaba los dientes en silencio, Carlisle habló como si estuviera descartando su insulto anterior como una broma.
"Por supuesto, tampoco tengo intención de hacerle daño a Pervaz. Así que, ayúdame en mis esfuerzos y tú también te beneficiarás".
"…Comprendido."
Al principio, parecía una negociación que Asha no podía ganar, pero tuvo que aprovechar las circunstancias.
“Solicito un contrato que describa el apoyo que han prometido para la reconstrucción de Pervaz”.
“¿Un contrato, eh? ¡Excelente! Yo tampoco creo en promesas hechas sólo de palabra”.
Carlisle le ordenó a Lionel que fuera a buscar un bolígrafo y papel para redactar el contrato, y luego, en tono de broma, le dijo a Asha:
“Es alentador encontrar puntos en común con mi futura esposa. Podríamos ser una buena pareja”.
“Una pareja que toma sólo lo necesario el uno del otro y se separan amistosamente, ¿es eso lo que quieres decir?”
"¿Ves? Ya estamos sincronizados".
Carlisle sonrió encantadoramente y dio otra calada al cigarro.
“Espero trabajar contigo, mi esposa.”
Con Lionel a su lado, Carlisle dio un suspiro de alivio mientras comenzaban a redactar el contrato, cuyo contenido sólo ellos conocían.
La atención de Asha naturalmente gravitó hacia la sección de compensación sobre Pervaz.
El acuerdo entre Asha, Carlisle y Pervaz se desarrolló de la siguiente manera:
Solución inmediata a la actual escasez de alimentos en todo Pervaz.
Suministro de todas las semillas esenciales para las necesidades agrícolas de Pervaz durante la duración del contrato.
Acceso a consultas médicas con los médicos de Carlisle durante dos años.
Cobertura total de gastos de construcción para defensas fronterizas.
…
Como la lista de provisiones parecía casi demasiado fantástica, Asha tragó saliva, sintiéndose abrumada.
«Un contrato sin inconvenientes, en efecto».
A pesar de su incertidumbre sobre las intenciones de Carlisle o cómo se desarrollaría su futuro, esta era una oportunidad que no podía permitirse perder.
Asha firmó los contratos sin dudarlo.
* * *
Algún tiempo después, saliendo ilesos del salón de recepción, los compañeros de Asha, que habían estado en alerta máxima, la rodearon rápidamente, vigilantes en caso de que algún asesino acechara cerca.
—¿Está todo bien? —susurró Decker.
—¿Está bien…? Bueno, no estoy del todo segura —respondió ambiguamente.
Lionel, que la seguía, habló con cansancio.
“Te acompañaré a tus aposentos. Sígueme, por favor”.
Una vez más, la confusión llenó los rostros de sus compañeros.
—El príncipe Carlisle se ha ofrecido a proporcionarle alojamiento hasta que esté preparado para partir hacia Pervaz.
—¿De verdad vas a acompañar al príncipe Carlisle a Pervaz?
"Sí."
Asha, evadiendo la discusión sobre el contrato, comenzó a seguir a Lionel con expresión inexpresiva. Su séquito no tuvo más opción que seguirla, aunque no todas sus preguntas encontraron respuesta.
Su curiosidad se intensificó al llegar a una lujosa mansión dentro de la capital, propiedad de Carlisle.
Mientras los compañeros de Asha se maravillaban del lujoso interior, Lionel habló.
“Este es el anexo de la mansión, que normalmente está reservado para los invitados privados del príncipe Carlisle. Puede utilizar cualquier parte del anexo”.
A pesar del tono educado de Lionel, Asha sintió una cautela subyacente en sus palabras.
“¿Eso significa que… no se nos permite salir del anexo?”
"Es por la seguridad del margrave Pervaz. De lo contrario, podría ser peligroso".
La advertencia no fue una simple advertencia vana.
El Emperador estaba furioso porque no sólo tenía que proporcionar una compensación por la guerra, sino también fondos para el apoyo matrimonial.
“Pero con el innegable triunfo en la guerra contra la tribu Lore, y su incapacidad para retractarse de sus propias palabras públicamente, el asesinato podría ser la única opción”.
Asha encontró poco placer en su encuentro con Carlisle, pero estuvo totalmente de acuerdo con su descripción del Emperador como despreciable.
Después de ordenar a los asistentes del anexo que atendieran al séquito de Asha, Lionel suspiró una vez más antes de despedirse.
—¡Asha! ¿Qué pasó?
En cuanto Lionel se fue, Decker, que había estado conteniendo su curiosidad, preguntó con urgencia. Los demás lo miraron fijamente, ansiosos por obtener respuestas.
Asha inspeccionó la habitación que les dieron antes de responder.
“Hice un trato con el Príncipe Heredero”.
"¿Un trato?"
“Sí, aportará una ayuda financiera y material considerable para la reconstrucción de Pervaz. Más de lo que esperábamos”.
Era la noticia que esperaban, pero en el momento en que ella mencionó un "trato", la expresión de Decker se puso rígida.
—El hecho de que sea el príncipe heredero no significa que vaya a ofrecer ayuda sin motivo. Un trato implica un intercambio. Asha, ¿qué le prometiste al príncipe heredero a cambio?
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