Capítulo 12
El contenedor de carga a bordo del barco, normalmente silencioso, estaba lleno de actividad gracias a los miembros del equipo técnico. Se sintieron abrumados por el repentino aumento de la carga de trabajo en los últimos días. La orden de arriba fue revisar a todos los combatientes.
“Hola, Scott. Es la hora de cenar. Vamos a buscar algo de comida”.
"Ah, déjame terminar esto".
El hombre rubio llamó al pelinegro que trabajaba junto al luchador. Scott, como lo conocían, dejó su llave y se levantó de su lugar.
"¿Cuánto tiempo más nos queda?"
"Podría ser necesario hacer horas extras".
"Uf, maldita sea".
Los dos se unieron a los demás de camino a la cafetería.
"Todavía no lo entiendo".
"¿Qué?"
“¿Por qué estamos destrozando los aviones como si tuviéramos una guerra que librar?”
Pincher, el hombre rubio que masticaba carne sintética que parecía una goma de borrar, frunció el ceño.
"Scott, ¿siempre tienes que sacar el tema del trabajo durante las comidas?"
“¿No es extraño? Pincher, tú también deberías pensar en ello”.
'Aquí vamos de nuevo.'
Scott, que nunca se cansaba de elaborar extrañas teorías de conspiración, hizo suspirar a Pincher.
“¿Cuál es el último?”
“He oído algo. Están intentando capturar Gremlins Metálicos desde arriba”.
“¿Gremlins metálicos?”
Pincher se burló como si fuera absurdo.
"Sí. ¿De verdad crees que podremos acabar con los Gremlins Metálicos si los encontramos? Los tipos de alto rango del capital pueden ser duros, pero no estúpidos. En lugar de pelear, probablemente huirán”.
“Hay que escuchar a la gente hasta el final. Aparentemente, los Metallic Gremlins ya están a bordo. Lo saben arriba y están decididos a atraparlos”.
"¿Qué?"
“¿Has notado el olor extraño en el aire últimamente? Dicen que es el olor de Metallic Gremlins”.
"Es increíble…"
Pincher sacudió la cabeza como si fuera ridículo.
Era cierto que últimamente había un olor inusual dentro del barco. Sin embargo, si el aire estuviera realmente contaminado, la IA del barco lo habría informado hace mucho tiempo. Pincher nunca había oído hablar de ningún problema con la calidad del aire hasta ahora.
“Sólo escucha por un momento. Alguien del equipo de cocina dijo que las personas a bordo han estado desapareciendo de una en dos desde la semana pasada”.
"Je, qué tontería".
Había considerado la idea, pero era tal como esperaba. Pincher no podía creer la charla infundada de Scott.
El barco tenía una tripulación de 222 personas. No era un número grande, y si una persona desapareciera por día, apenas se notaría.
¿Y la gente está por encima de los idiotas? No hay manera de que se queden quietos mientras sus subordinados están desapareciendo. Como mencionó Pincher, los superiores pueden ser unos idiotas, pero no son estúpidos.
Pincher había tratado de descartar los delirios de Scott, pero hubo alguien que intervino en su conversación. Era Cameron, que estaba sentado junto a ellos.
“También he escuchado historias similares. Dijeron que el oficial de gestión de materiales había desaparecido”.
"¿En realidad?"
"Sí. Gracias a eso, el gerente de contenedores de carga fue ascendido a jefe interino”.
"¡Ver! Pincher, tenía razón.
Scott estaba encantado de que alguien más estuviera de acuerdo con él. Por otro lado, la expresión de Pincher se torció como si hubiera mordido algo amargo.
“Bien, digamos que la gente está desapareciendo. ¿Por qué los superiores se quedan quietos?
"Dicen que incluso los altos mandos lo saben todo, pero lo ocultan para evitar que el equipo entre en pánico".
“¡Exactamente, es por los Gremlins Metálicos!”
“Metálico o lo que sea. Incluso si están causando problemas, ¿qué tiene que ver con el mantenimiento del caza?
Cameron se encogió de hombros.
“No sé sobre eso. Sólo he oído que la gente está desapareciendo”.
“Bueno… ¿Están tratando de mantener la disciplina manipulando a la tripulación?”
“Uf, estás tan loco. Eso es propio de ti”.
Scott se rascó la cabeza con expresión tonta y Pincher chasqueó la lengua.
Después de la cena, los miembros del equipo técnico regresaron a sus puestos de trabajo.
Pasó el tiempo y, antes de que se dieran cuenta, ya era de noche.
Uno por uno, los miembros del equipo se fueron a casa, y el espacioso contenedor de carga, que antes había estado lleno de actividad, quedó en silencio como si toda la conmoción hubiera sido mentira.
Scott y Pincher estaban luchando en un rincón, concentrándose en un luchador.
“Scott, voy a comprar algunos bocadillos para la noche. ¿Qué quieres comer?"
"Estoy bien. Si hay alcohol sintético, tráelo”.
Scott estaba ocupado desatornillando un tornillo debajo del caza. Los alrededores estaban tan tranquilos, como si todos se hubieran ido por el día menos ellos.
"Escot."
"¿Sí?"
Mientras estaba cambiando una pieza, alguien lo llamó.
“¿Cameron?”
"Ven aquí por un momento".
"Estoy en medio de algo ahora mismo".
"Solo tomará un momento".
Scott estaba muy ocupado y la llamada de Cameron era molesta. Había prometido expresar su opinión a cualquiera que lo molestara con algo sin importancia, y de mala gana salió de debajo del luchador. En el área espaciosa, todo lo que podía ver eran cazas y cajas de herramientas; Cameron no estaba por ningún lado.
“¿Llamas a alguien y luego desapareces?”
"Estoy aquí. Ven rápido."
La voz de Cameron apareció en el momento adecuado, como si estuviera intentando informar a Scott.
“¿En el área de mantenimiento?”
Era un tipo bastante irritante. Scott refunfuñó mientras se dirigía al área de mantenimiento.
Cuando llegó a la bahía, las luces estaban apagadas.
"Pasé por aquí, ¿no?"
Ladeó la cabeza, preguntándose si se había equivocado, pero entonces escuchó la voz de Cameron desde adentro.
"Scott, por aquí".
“¿Por qué está tan oscuro aquí y qué estás haciendo?”
"Estoy en busca de algo. Date prisa y ayúdame”.
Scott presionó el interruptor en el compartimento de mantenimiento, pero no se encendió. Parecía que lo habían apagado desde la sala de control central porque ya era tarde.
De mala gana sacó una linterna de su cinturón.
La luz brillante iluminó el oscuro interior del módulo de mantenimiento. No era un ambiente agradable. Los estantes de piezas metálicas estaban llenos de herramientas y parecía que podrían derramarse en cualquier momento. En el suelo había colillas de cigarrillos desechadas y manchas secas de alcohol sintético, lo que hacía que pareciera bastante sucio.
Además, había olor en el área de mantenimiento. El aire estaba lleno de diversos olores desagradables, como el olor metálico del aceite adherido a las herramientas, el olor a soldadura del soldador y el hedor a hombres sucios.
En medio de este olor familiar pero repulsivo, Scott sintió algo extraño.
“¿Qué es este olor?”
Siendo alguien que manipulaba piezas metálicas todos los días, podía reconocerlo. En el aire de la bahía de mantenimiento, había un olor que recordaba a un sabor metálico, pero había algo más mezclado.
"¿Dónde diablos está este tipo?"
"Estoy por aquí. Por aquí."
Fue extraño. La voz que venía de la puerta hace unos momentos ahora venía del interior.
Siguiendo la voz, atravesó el estrecho espacio entre estantes de metal. En el espacio oscuro como boca de lobo, no se podía ver nada sin la linterna.
Estaba caminando, confiando en la luz de su mano, y casi tropezó.
"¡¿Qué demonios?!"
Scott había pisado algo que resultó ser un tornillo rodante. Después de recuperar el equilibrio con dificultad, se dio cuenta de algo importante.
Incluso él, sosteniendo la linterna, no podía ver correctamente debido a la oscuridad. Si ese fuera el caso, ¿qué estaba haciendo Cameron en la oscuridad total?
Me vino a la mente la conversación que tuvieron antes en la cafetería.
Los Gremlins Metálicos que deambulan por el barco y los miembros de la tripulación desaparecidos.
Con una voz temblorosa que ni siquiera se dio cuenta, Scott llamó a Cameron.
“¿C-Cameron?”
No hubo respuesta.
Justo cuando Scott estaba a punto de darse vuelta para huir, apareció justo frente a él.
***
“¿Scott?”
A Fincher, que había traído algunos refrigerios nocturnos, le pareció extraño que no hubiera nadie alrededor del luchador. Aunque Scott actuaba un poco extraño, era un amigo que siempre cumplía diligentemente con sus deberes. Nunca abandonó su puesto cuando había trabajo que hacer.
"¡Scott!"
Fincher llamó a Scott en voz alta y el nombre de su colega resonó en el silencioso hangar.
"Aqui."
Como respondiendo, su voz llegó desde algún lugar a lo lejos.
"¿Dónde estás? Traje alcohol sintético”.
“Estoy en la bahía de mantenimiento. Ven aquí."
“¿La bahía de mantenimiento? ¿Por qué volviste allí?
"Estoy en busca de algo. Ayúdame."
Corrección: Scott era bueno en el trabajo, pero podía resultar bastante molesto en su vida personal.
Fincher refunfuñó mientras se dirigía al área de mantenimiento.
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“¿Por qué no están encendidas las luces y qué estás haciendo?”
“Tengo algo que mover. Ayúdame."
“Uf, idiota. En serio."
Fincher entró en el hangar de mantenimiento con una linterna en la mano. En el área poco iluminada detrás de los estantes, se podía ver la linterna de Scott.
“Oye, ¿qué estás haciendo?… ¿Eh?”
Scott no estaba allí. Sólo las herramientas quedaron atrás, abandonadas.
“¿Por qué está esto aquí?”
Fincher cogió la linterna de Scott. No había señales de Scott en ningún lugar cercano.
En ese momento, una gota cayó sobre su nuca.
"¿Qué es esto?"
Pensando que podría ser una fuga, se tocó la nuca. El líquido que había caído desde arriba estaba tibio y pegajoso.
Examinó el líquido en su palma con la linterna.
"¿Sangre?"
Su palma estaba empapada de rojo brillante.
El líquido que había caído del techo eran gotas de sangre.
Al darse cuenta de este hecho, tragó saliva. Su linterna temblorosa apuntó hacia arriba.
Y ahí estaba.
Colgando del techo, sosteniendo a Scott, había una criatura que parecía un Gallargon, un dragón de la mitología. El dragón mítico ahora estaba destrozando a Scott y devorándolo.
El dragón se acercó a Fincher como último recuerdo antes de que se llevaran a Scott.
Desde ese día nadie había visto a esos tres miembros del equipo técnico.
***
'¿Tenía talento para pescar?'
Me senté en la penumbra del área de mantenimiento, masticando una pierna humana. Al dueño de la pierna le habían arrancado la columna y estaba tendido.
'Imitación. Es bastante conveniente.
La voz de la persona cuya pierna estaba mordiendo, llamada Fincher, fluyó de mi boca.
Imitación.
Entre las criaturas que el líder del equipo de gestión de materiales había intentado contrabandear, había una criatura llamada larva de gusano rojo.
El Gusano Rojo es un gusano gigantesco que sólo vive en planetas desérticos y posee una habilidad muy rara. Puede imitar las voces de otras criaturas. Esta habilidad evolucionó como un medio para cazar eficazmente a otras criaturas en el duro entorno del desierto.
Devoré una larva de Gusano Rojo que había sido almacenada en un recipiente y afortunadamente obtuve su esencia genética. Gracias a ello, ahora un aparato vocal muy complejo se ha instalado dentro de mí.
"La desventaja es que mi habilidad es una degradación en comparación con la original".
A diferencia del Gusano Rojo, no podía imitar ninguna voz que quisiera. Sólo pude imitar la voz de la última criatura que había consumido. No podía imitar las voces de Scott o Cameron, a quienes me había comido antes. Además, sólo podía hablar con frases o palabras cortas. Si intentaba hablar un poco más, se mezclaban gruñidos, creando sonidos extraños que no eran del todo humanos o monstruosos.
"Pero sigue siendo una habilidad bastante buena".
En lugar de gruñidos bajos, una clara voz masculina adulta salió de mi boca, que se sintió extrañamente fascinante e incómoda.
Probé mi voz varias veces y pensé en mi próximo objetivo.
'Mañana debería comerme a alguien del equipo de cocina. ¿Se llamaba Pierre? Puede que no seamos cercanos, pero no importa”.
Incluso si no fueran familiares, si me llamaran, inevitablemente despertarían mi interés.
Mañana por la noche debería llenarme con este amigo llamado Pierre.
Él no lo sabrá. Morirá porque le dijo algo innecesario a Scott.
Después de terminar mi comida, salí a la pista y entré al conducto de ventilación en la pared.
'¿Debería pasar por el laboratorio antes de ir al nido?'
Mientras gateaba por el pasillo, me dirigí hacia el laboratorio.
Fue para ver al sujeto del Experimento 26, la Ameba Burbuja.
Cuando me acerqué al laboratorio, recibí un saludo de él.
"Hola."
Los tentáculos en la parte posterior de mi cabeza vibraron suavemente. Hasta ahora pensaba que las habilidades psíquicas eran inútiles.
Inesperadamente, descubrí que a través de habilidades psíquicas, podía comunicarme con otras criaturas a través de ondas.
Cuando jugaba, siempre buscaba una jugabilidad eficiente, por lo que nunca presté atención a características que tuvieran efectos menores como este.
"Nunca tuve la intención de tener la capacidad de comunicarme con Bubble Amoebas".
Parecía un rasgo que sería más útil para los entusiastas de Bubble Amoeba que para mí.
En cualquier caso, ahora que me había saludado, era mi turno de responder. Enfoqué mi mente en la parte posterior de mi cabeza. Los tentáculos se retorcieron, acumulando energía invisible.
[즈즈즈 (Hola)]
Ni siquiera necesitaba ver al sujeto del Experimento 26 para comunicarme ahora, y algo nuevo había salido a la luz.
"Su vocabulario parece haberse ampliado".
Hasta donde yo sabía, las Bubble Amoebas no eran criaturas conocidas por su evolución. Una vez que alcanzaron la madurez, crecieron principalmente en tamaño sin ningún cambio evolutivo significativo.
Sin embargo, este en particular parecía trascender los límites de su especie, transmitiendo información compleja y aparentemente imposible. Además, sus habilidades de comunicación mejoraban significativamente con cada encuentro.
“Dijeron que están haciendo experimentos con psyonio. ¿Hay algún efecto que no conozco?
No estaba seguro de si se trataba de un problema de psyonium o si la criatura tenía algunas habilidades especiales. En cualquier caso, como la creciente inteligencia de la criatura no parecía tener ningún efecto adverso en mí, decidí dejar de preocuparme por ese tema en particular.
[즈즈 즈즈즈즈 (Lo siento. Problemas con la comida hoy.)]
"¿Cuál es el problema?"
[즈즈즈즈즈(No puedo conseguir ninguno.)]
Pude sentir una frustrada ola de emoción proveniente de la criatura. Lo entendí perfectamente. Después de todo, la única fuente de alegría para la criatura, que estuvo sometida a experimentos durante todo el día, fueron las barras calóricas que le llevé.
"Pero no puedo darle más barras calóricas ahora que he aumentado de tamaño".
La seguridad actual en el laboratorio estaba a un nivel justo por debajo de un reactor nuclear o una sala de refrigeración. Después de la muerte del oficial de investigación, el equipo de seguridad reforzó la seguridad del laboratorio al máximo nivel.
Gracias a esto, los conductos de ventilación situados encima del laboratorio, que antes era seguro, se han vuelto peligrosos. Tenía detectores de vibraciones instalados dentro del laboratorio, por lo que estaba claro que me atraparían si me movía descuidadamente.
En esta situación, no podía hacer nada más excepto tener una conversación con el sujeto 26 a distancia.
[즈즈즈(¿Estás bien hoy?)]
"Estoy luchando. Duele."
Desde la muerte de Keisaragi, los experimentos con psyonium habían estado paralizados. Los subordinados continuaron los experimentos todos los días, pero no inyectaron tanto como antes. Por supuesto, eso no significaba que el sujeto 26 estuviera bien. Incluso en pequeñas cantidades, el psyonium era una sustancia altamente tóxica para el cuerpo.
[즈즈(Indo)]
"Adiós. Cuidarse."
'Suspiro, aguanta'.
No es que no quisiera ayudar, pero el riesgo era demasiado grande. Incluso si hubiera adquirido habilidades poderosas, enfrentarme cara a cara con la tripulación de este barco era imposible. Al menos, tuve que convertirme en Ascendente para participar en la guerra de guerrillas. Una vez que me convirtiera en Ascendente, podría eliminar fácilmente la unidad que recibió los trajes mejorados.
"El problema es que las condiciones para la evolución del Ascendente son estrictas".
Para evolucionar a Ascendente, tuve que matar y consumir 10 individuos de cada una de las dos especies inteligentes que los jugadores podían controlar. Como solo había un objetivo adecuado en esta nave, que eran los humanos, la evolución del Ascendente era imposible.
"Hay piratas, pero no sé cómo resultará".
Si podía evolucionar dependía de a qué cartel pertenecían los perros espaciales de por aquí. Si me encontrara con un cartel humano, sería inútil.
"Tomará al menos varios días más".
A juzgar por la atmósfera en la nave, no pasaría mucho tiempo antes de que me encontrara con perros espaciales. Los miembros del equipo de ingeniería que había devorado se quedaron despiertos toda la noche reparando los aviones de combate.
Mientras me dirigía hacia el nido, un grupo de personas pasó debajo de mí. Eran soldados y el oficial de gestión de crisis.
"Tengo algunos asuntos que atender, así que seguiré mi camino".
"¡Sí, señor!"
Los soldados se despidieron de él y el oficial de gestión de crisis continuó caminando solo hacia algún destino.
"Probablemente debería consumir también al oficial de gestión de crisis".
Aunque parecía un oponente duro, decidí no posponerlo más. Incluso si no lo consumiera de inmediato, no estaría de más recopilar información sobre sus debilidades o rutinas diarias con anticipación.
Seguí al oficial de gestión de crisis.
Se dirigía a la sala de entrenamiento físico. En el interior, los soldados y miembros de la tripulación trabajaban diligentemente en su condición física.
'¿Qué es esto? ¿Está planeando hacer ejercicio?
En un instante, después de ponerse ropa deportiva, se sentó frente a una máquina de ejercicios y comenzó su rutina de entrenamiento de fuerza. Lo observé durante unos 10 minutos, preguntándome si habría algún cambio, pero él solo estaba levantando pesas vigorosamente.
'Suspiro. Debería ver a alguien más.
No había necesidad de observar a la presa haciendo ejercicio. Cuando me levanté para irme, terminó de usar la máquina, sacó algo de su bolsillo y lo dejó en la plataforma de la máquina.
'¿Un teléfono?'
Era un teléfono pequeño con forma de auriculares. Lo sostuvo en su mano y miró a su alrededor, asegurándose de que nadie le prestaba atención. Después de confirmar que nadie estaba molesto, se conectó el teléfono al oído y reanudó el ejercicio.
Sus acciones despertaron mi interés, así que concentré mis sentidos auxiliares en él.
"E... contactando... C... cerca..."
Su voz, que había sido esporádica, poco a poco se fue aclarando.
"Sí. El plan avanza según lo previsto. Sí. Sí. ¿En realidad?"
'¿Un plan?'
“¿Vino una orden de la familia? Ah, no, claro que no. ¿Cómo podría dudarlo?
Por un momento, una expresión de perplejidad cruzó el rostro del oficial de gestión de crisis, pero rápidamente recuperó la compostura.
“En cualquier caso, todo va bien. La señorita Keisaragi ya ha sido eliminada. El barco llegará al C-08 según lo previsto. Sí. Todas las órdenes del Capitán Samuel han sido registradas”.
'¿Qué?'
"Sí. Sí. Está bien. Todo está de acuerdo con la voluntad de la familia, es decir, con la voluntad del Capitán Jung Woojin. Asumiré la responsabilidad. Sí. Entiendo. Adiós."
Después de colgar la llamada, volvió a concentrarse en su ejercicio. Parecía un entusiasta del fitness, pero mis sospechas hacia él alcanzaron su nivel más alto.
"Pensé que era un tipo sencillo, pero es un verdadero zorro, ¿no?"
Sabía que el oficial de gestión de crisis había convencido al capitán para que se pusiera en contacto con los perros espaciales.
Sin embargo, según la conversación que escuché, parecía tener mucho más planeado que eso.
Quedaba por ver si esto me beneficiaría o sería contraproducente.
Lo observé en silencio desde la oscuridad.
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