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“¿Esa serpiente de hombre realmente haría algo así? Incluso si hay pruebas, es de los que se las arreglan para salir airosos con tres mentiras”.
Mientras Giles suspiraba y negaba con la cabeza, Asha, con expresión severa, habló.
“Escuché que hay un antiguo campanario en el Primer Templo de Zairo”.
La repentina interjección de Asha pareció desagradable para Giles, quien frunció el ceño ligeramente, pero no mostró abiertamente su frustración como lo había hecho antes.
Esa noche, Asha se había ido y Carlisle había destrozado todo lo que había dentro de la tienda de Giles en un ataque de ira. Si bien en ese momento se habían roto objetos, ¿quién sabía qué habría sucedido después? Así que Giles tenía que tener en cuenta el estado de ánimo de Carlisle.
“Sí, lo hay. Se utilizó para fines especiales en el pasado”.
—Bueno… sí, es cierto. La planta baja del campanario se utilizaba para las actuaciones del coro, mientras que los nobles observaban desde los pisos superiores.
En la época en que el ellaheghismo era una religión más entre muchas, el templo organizaba actividades religiosas exclusivamente para la nobleza con el fin de conseguir seguidores poderosos. Una de ellas era el evento conocido como la "Noche de los Himnos".
En una clara noche de verano, el coro cantaba himnos en la planta baja del espacioso campanario, mientras los nobles se sentaban en el piso superior y disfrutaban de las hermosas voces que resonaban en el aire. Era una reunión para ancianos conservadores que consideraban vulgares la ópera o el teatro.
—Pero ¿por qué preguntas eso ahora?
“Estoy considerando realizar nuevamente el evento ‘Noche de Himnos’”.
"¿Disculpe?"
No sólo Giles, todos parecían desconcertados excepto Carlisle.
Parecía preocupado por algo, pero sólo anunció el plan acordado con Asha.
“El Sumo Sacerdote Gabriel será el encargado de dirigir los cantos de confesión en la planta baja del campanario y el público estará compuesto por la clase media y las familias nobles aliadas. Las invitaciones deben manejarse con el máximo secreto”.
“¿Es eso siquiera posible? No es fácil reunir discretamente a las familias nobles, y si las reunimos y no sucede nada... ¡sería un desastre!”
Giles palideció, incapaz de comprender lo que Carlisle y Asha estaban planeando. Según la información que tenía, no había forma de llevar a Gabriel allí y sacarle una confesión.
Pero Carlisle y Asha ya estaban muy metidos en su plan.
“Organizaremos una reunión con el Sumo Sacerdote Gabriel”.
"Encontraré una manera de extraerle su confesión, pase lo que pase. Así que, por favor, reúne a las familias nobles".
Al pensar que Asha estaba inconsciente, el único error de Gabriel fue revelar sus intenciones. Sabiendo que Gabriel estaba tratando de manipularla, Asha, tras consultar con Carlisle, decidió utilizar a Gabriel.
“Es nuestra única oportunidad, que nos ha dado el destino. No podemos permitirnos el lujo de desaprovecharla”.
Carlisle describió brevemente la situación en la que Gabriel intentó persuadir a Asha y, junto con el plan para la "Noche de los Himnos", discutió la marcha hacia Zairo.
* * *
“…Entonces nos vemos a las 8:00 p. m. del 30 de noviembre, en la planta baja no utilizada del campanario del Primer Templo. Una vez más, agradezco la misericordia y la bondad del Sumo Sacerdote”.
Gabriel sonrió mientras jugueteaba con la última carta que le había traído el mensajero. El abandonado campanario, aunque antiguo, era el lugar perfecto para reunirse en secreto con Asha, la aliada no aristocrática de Carlisle.
“Es un desastre. Este campanario necesita algo de atención”.
Cuando Gabriel entró en la torre, frunció el ceño al ver la maleza y el ruidoso canto de los grillos, pero su estado de ánimo mejoró cuando vio un destello desde el otro lado.
“Que las bendiciones de Ribato desciendan sobre los lugares más bajos del mundo”.
Recitando una oración predeterminada, alguien emergió de la oscuridad al lugar iluminado por la luna donde se encontraba Gabriel, respondiendo:
“Los perdidos buscan misericordia y bendiciones de lo Divino”.
El dueño de la voz se quitó la capucha, revelando rasgos que parecían sombras fundidas por la oscuridad, pálido como la luna, con una postura firme y una voz inquebrantable. Era efectivamente Asha Pervaz.
—¡Condesa Pervaz!
“Ha pasado un tiempo, Sumo Sacerdote”.
Gabriel se sintió extrañamente realizado al encontrarla dentro de su propio templo, en lugar de en Pervaz.
“Has pasado por mucho para llegar aquí. ¿Te siguieron?”
“Puede que haya habido algunos intentos. Han pasado diez días desde que desaparecí de Pervaz”.
"Me alivia que hayas llegado sano y salvo".
Después de intercambiar saludos, se sentaron uno al lado del otro en los escalones de piedra.
“Has sufrido mucho, ¿no es así?”
Gabriel examinó con cuidado.
Para su sorpresa, la voz de Asha tembló con ira contenida mientras hablaba:
“Como sabe el Sumo Sacerdote, hice todo lo que pude para ayudar al Príncipe Carlisle. Soporté tensiones físicas y humillaciones sin quejarme, todo porque creía que sería debidamente recompensado”.
Cuando Asha exhaló bruscamente, Gabriel asintió como si comprendiera.
—Pero fui un tonto al creerlo. ¿Por casualidad conoces el término "escudo de carne"?
“¿Sí? Suena… bastante desagradable al escucharlo por primera vez”.
"Es un término despectivo para referirse a usar a alguien como escudo. Y yo iba a ser usado como escudo de carne".
La expresión de Gabriel se tornó en sorpresa.
"¡Qué quieres decir con eso!"
“El príncipe Carlisle tenía la intención de colocarme al frente de la expedición a Zairo. Para que estuviera al frente, dirigiendo a los Caballeros Imperiales hacia su muerte tanto como fuera posible antes de encontrarme con la mía”.
—Oh, señor Ribato. Sálvanos de los demonios que campan a sus anchas por este mundo.
Apretó su colgante y murmuró una breve oración.
Con rostro severo, Asha continuó:
“Ahora no puedo confiar en nadie. Vine porque tú eras el único que me ofrecía ayuda, Sumo Sacerdote, pero ni siquiera en ti puedo confiar”.
“Lo entiendo. Lo entiendo perfectamente.”
—En ese caso, cuéntame honestamente cuáles son los planes del Sumo Sacerdote. ¿Qué futuro imaginas con la Emperatriz o el nuevo Emperador, y qué lugar ocupa el Sumo Sacerdote en ese futuro?
Fue una pregunta dirigida a Gabriel como sujeto, indicando que Asha vio a través de él, el verdadero cerebro detrás de todo.
Sintió una oleada de satisfacción por Asha, la única que había visto a través de su fachada en medio de todo ese caos.
“Nuestro objetivo es transformar este país en un Imperio Divino. Una nación donde la voluntad de lo Divino prevalezca, el estado más ideal”.
“¿Qué implica eso? Como soy un tonto, me resulta difícil comprenderlo”.
"Jaja, no es nada difícil. Las leyes imperiales se modificarán gradualmente para alinearse con la Ley Divina de Ellahegh, y me aseguraré de que las decisiones del Emperador no se desvíen de la voluntad Divina".
Asha asintió escépticamente antes de volver a preguntar.
“¿Y qué pasa con la nobleza?”
“Se convertirán en súbditos divinos y llevarán vidas más rectas. Los codiciosos aprenderán integridad, los arrogantes aprenderán humildad y todos comprenderán que todo poder proviene de lo Divino”.
“Pero los nobles viven vidas muy alejadas de las enseñanzas de la Divinidad. Se opondrían al establecimiento de un Imperio Divino”.
-En verdad, piensas como yo.
Gabriel se sintió como si hubiera encontrado un compañero de armas en la batalla solitaria.
Y fue entonces cuando bajó la guardia.
“En este país los más corruptos son los nobles. Si no los corregimos, este país no podrá salvarse”.
No se dio cuenta de que los ojos de Asha brillaban fríamente.
“Las leyes imperiales cambiarán gradualmente, comenzando con los aspectos difíciles de detectar. Y a medida que se modifiquen, aumentará el tamaño de la Guardia Imperial, los Caballeros Reales y la Orden Sagrada”.
“¿Estás insinuando que reprimirás por la fuerza a las facciones nobles resistentes?”
“La nueva ley y el orden se sustentan tanto en el código legal como en la espada. Si todos siguen la palabra de los dioses, no será necesario empuñar la espada de Eldaris”.
Por su alegre expresión, Gabriel claramente no encontró nada extraño en las palabras de Asha, a pesar de que en esencia eran lo mismo que defender un régimen basado en el miedo respaldado por los militares.
Lo más sorprendente de las palabras de Gabriel no fue la reacción de Asha, sino los nobles de alto rango que se escondían en los pisos superiores de la torre, escuchando a escondidas cada palabra gracias al diseño único de la torre, que amplificaba los sonidos desde abajo.
Después de un rato, Carlisle, que había estado escondido, dio un paso adelante.
“Quienes están obsesionados con la religión a menudo tienen pensamientos extraños”.
Gabriel se levantó de repente ante la voz inesperada de Carlisle.
"Qué quieres decir…!"
“¿Tanto la Emperatriz como Matías lo sabían bien y aun así aceptaron la creación del Sacro Imperio? Sabíamos que Matías era un cobarde, pero la Emperatriz parece tener un gusto más fuerte por ello”.
Sintiéndose amenazado por Carlisle, que se acercaba lentamente, Gabriel invocó magia oscura.
“Ellos son fieles, a diferencia de Su Alteza. Por favor, no hables imprudentemente”.
—Bueno, el público de hoy parece estar más en línea con mi forma de pensar, ¿no crees?
Tan pronto como terminó de hablar, empezaron a escucharse murmullos desde los pisos superiores de la torre.
Y pronto, Gabriel sintió un terror escalofriante cuando empezaron a aparecer apariciones en los balcones del tercer y cuarto piso.
“Saludos. Según los estándares del Sumo Sacerdote, todos ellos pueden parecer codiciosos y arrogantes”.
Aunque todos llevaban máscaras mientras miraban hacia abajo desde arriba, era fácil decir que eran nobles poderosos.
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