C9
Jeff Klauswitz abrió suavemente los ojos y miró por la ventana cómo el carruaje, que viajaba a una velocidad vertiginosa, entraba en la calle principal de Ratz.
La avenida del palacio imperial estaba bordeada por una procesión de lujosos carruajes adornados con los escudos de armas de las familias nobles más ilustres del imperio. Multitudes de personas que se agolpaban para ver el increíble espectáculo invadían el centro de la ciudad, que poco a poco iba siendo devorado por la oscuridad de la tarde.
Su mirada se centró en la cresta de un carruaje que corría junto a ellos mientras admiraba la deslumbrante variedad de luces que iluminaban la ciudad. Una rosa dorada. Gloriosa insignia de la familia Herhardt.
Incapaz de resistir su curiosidad, Jeff echó una mirada de reojo a través de la ventanilla del carruaje y allí vio al dueño de la familia del Duque, reputado como el aristócrata más poderoso del imperio, un joven de apenas la edad de su propio hijo. Como si sintiera la mirada de Jeff sobre él, el Duque giró lentamente la cabeza.
Cuando sus miradas se encontraron, el joven duque Herhardt no mostró signos de agitación. En cambio, cortésmente inclinó la punta de su barbilla a modo de saludo antes de retirar la mirada con calma. Jeff, sentado frente a su hijo Franz, no pudo evitar sentir una sensación de expectación en el aire.
“Finalmente puedo conocer al duque Herhardt hoy”. Dijo Jeff, mirando a su hijo.
Franz, absorto en su libro, levantó la cabeza: "¿Qué quieres decir con eso?" preguntó, confundido.
"Tu prometida", explicó Jeff. "Dado que es hija de una familia dentro del círculo social de Herhardt, puede ayudarte a conectarte con Duke Herhardt".
Pero Franz no estaba convencido. "El padre, Lady Klein y el duque Herhardt no tienen ninguna relación personal", protestó.
Theodora Klauswitz, que había estado observando el intercambio entre padre e hijo, intervino rápidamente. “Tu padre, cierto”, dijo, entendiendo la situación. "Si nos resulta difícil acercarnos a él directamente, el Conde Klein podría concertar una reunión para nosotros, Franz, ¿no es así?" Theodora envió un desafío parecido a una orden a su hijo con su mirada autoritaria. Franz sacudió la cabeza con resignación y vaciló.
“¿Cuántos años llevas asistiendo a la misma escuela? Me sorprende que nunca antes hayas intentado combinar palabras correctamente”. Jeff Klauswitz miró el libro filosófico que Franz tenía en el regazo y dejó escapar un largo suspiro.
Franz Klauswitz, su segundo hijo, fue, por supuesto, excepcionalmente brillante.
Su capacidad creativa también era excepcional, y era lo suficientemente inteligente como para destacar en una escuela privada donde solían congregarse jóvenes de familias adineradas. La familia estaba muy orgullosa de su hijo, que obtuvo una licenciatura con honores y fue admitido en la mejor universidad del imperio.
Sin embargo, más allá de las paredes del aula, Jeff no pudo evitar encontrar que los intereses de Franz por la filosofía y el arte eran una molestia. Su naturaleza suave y femenina también le dificultaba encajar en el duro mundo de los hombres. El tiempo, el dinero y el esfuerzo invertidos para incorporarlo a esta prestigiosa escuela parecieron un esfuerzo infructuoso.
“Padre, sólo porque nos hayamos graduado no significa que debamos esperar ser amigos de todos. Tomemos a Duke Herhardt, por ejemplo, hay una enorme brecha generacional entre mi madre y Matthias von Herhardt. Nuestros caminos académicos fueron muy diferentes”. Furioso, Franz respondió. Mostró una expresión de orgullo herido.
“¿La señora de la familia Dyssen también estará en este baile?” Al observar la escena, Theodora rápidamente cambió de tema. Afortunadamente, el nombre que le dio funcionó mejor de lo esperado.
“Es una aristócrata inteligente y oprimida, pero está en problemas. Es obvio qué tipo de estándar tendrá esa persona”. La idea de eso hizo que Jeff suspirara profundamente.
"No pienses demasiado negativamente", habló Theodora con una sonrisa benevolente en su rostro, sus palabras llevaban un toque de preocupación genuina por el futuro de su hijastro. “Es hora de que Bastian también se case. En cualquier caso, no hay nada de malo en que tenga una esposa de sangre imperial”.
Jeff Klauswitz, su rostro encantador y encantador contradecía su mediana edad, sonrió en respuesta. “De hecho, tienes razón”, dijo.
Theodora parecía atrapada en un sueño mientras contemplaba encantada a su marido. Desde que se enamoró perdidamente de Jeff Klauswitz en la primavera de su decimoséptimo año, él ha sido todo su universo desde entonces.
Para Theodora, nada era más importante en el mundo que el hombre que amaba. Ni la diferencia de estatus social, ni la oposición de su familia, ni siquiera el hecho de que él ya estuviera casado pudieron obstaculizar su amor apasionado. Ella estaba dispuesta a vender su alma al diablo, sólo para tenerlo, y lo hizo.
Miró el palacio imperial, que de repente se había acercado, la anticipación comenzó a flotar en los ojos de Theodora. "Debo asegurarme de felicitar a Bastian cuando lo vea", dijo. “Sólo puedo imaginar la alegría que siente al haber recibido una audiencia con Su Majestad el Emperador y el regalo de una esposa por parte del Emperador”.
La familia de Theodora, el vizconde Oswald, jugó un papel fundamental para ayudar a los Klauswitz a convertirse en miembros aceptables de la sociedad. Sin embargo, sólo Theodora, Jeff y los hijos de su segunda esposa disfrutaron de este nivel de aceptación. La negativa de Theodora a aceptar los hijos que Jeff tuvo de su pobre ex esposa representó no sólo el último vestigio de orgullo aristocrático, sino también el suyo propio. Gracias a esto, Franz pudo establecer más fácilmente su posición como heredero.
Sin embargo, ha llegado el momento de que Bastian también lo haga.
El día que descubrió que Bastian había sido invitado al Baile Imperial, Theodora estaba tan tensa y preocupada que no podía descansar. Afortunadamente, sólo sufrió molestias temporales. Un soplo de esperanza llenó el aire cuando escuchó que la hija del duque de Dyssen también estaría presente. Teniendo en cuenta la vergüenza que enfrentaría Bastian, este evento parecía una tremenda oportunidad.
“Sin embargo, tener una mujer así en nuestra familia sería una deshonra”, objetó Franz, con el ceño fruncido y el rostro contraído por el disgusto.
"No te preocupes, Franz", respondió Theodora con una sonrisa despreocupada. “Nadie considerará a la novia de Bastian como un miembro de nuestra familia. ¿No sería mejor que fuera Illis?
Desde que dejó Ardene a los doce años, Bastian no ha vuelto a pasar tiempo en la finca Klauswitz. Su familia materna, la familia Illis, se había hecho cargo de él y él los consideraba familia.
“Franz, tu madre tiene razón; necesitas pensar en tu futuro”. Jeff Klauswitz asintió con la cabeza, con una expresión de alegría en su rostro. Theodora sonrió con amor y orgullo, recordando el día en que liberó a Jeff de los grilletes de su ex esposa y el día en que dio a luz a su noble hijo. Fue una ocasión trascendental, muy parecida a la llegada de Klauswitz a esta tierra.
Su charla cesó cuando el carruaje llegó a su destino.
En la noche del Palacio Imperial, una luz amenazadora y deslumbrante se iluminaba como una luna llena colgando en el cielo vacío.
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“¡Ha llegado el capitán Klauswitz!”
Las grandes puertas del salón de banquetes se abrieron con un floritura y los invitados volvieron la cabeza al unísono, con los ojos fijos en la entrada. Franz tampoco pudo evitar volver la mirada hacia la puerta, su corazón latía con emoción.
Nunca antes había asistido a un banquete en el palacio imperial, y la idea de entrar en un mundo con el que sólo se había atrevido a soñar le hacía sentir como si estuviera en la cima del mundo. No pudo contener su alegría, incluso cuando sus pies rebotaban con entusiasmo debajo de la mesa.
Pero justo cuando el baile estaba a punto de comenzar, la repentina humillación de Bastian sólo sirvió para desanimar al joven. Fue un marcado contraste con las altas expectativas de la noche y le dejó un sabor amargo en la boca.
Bastián, con su aire altivo, caminaba por el sendero con aire de realeza. Caminaba con una confianza tan arrogante que parecía como si él mismo fuera el Príncipe Heredero. Cada uno de sus pasos era un alarde de su propia importancia y cada respiración un reclamo de su propia superioridad. Era una criatura superficial, que sólo sería recompensada con un simple pez por cazar a los que estaban debajo de él.
Franz, con su prometida a su lado, observó consternado cómo sus esperanzas de demostrar que era superior a su medio hermano se hacían añicos ante él. Pero lo que fue más sorprendente que la arrogancia de Bastian fue la brillante variedad de figuras prestigiosas que lo saludaron calurosamente, desde aristócratas hasta las élites políticas y financieras. Era una conexión que parecía imposible de poseer para un simple capitán de marina.
La joven de Klein, que estaba entre los espectadores, se preguntó inocentemente: "¿Él también conoce al duque Herhardt?" mientras observaba cómo se desarrollaba la escena.
Franz apretó los labios con fuerza y contuvo la respiración cuando Matthias von Herhardt se acercó a Bastian y decidió estrecharle la mano primero. Aunque la circunstancia era completamente ilógica, era obvio que las dos personas se conocían y eran lo suficientemente cercanas como para interactuar socialmente en un lugar como este.
Franz levantó nerviosamente su mano fría para ajustarse las gafas, con los ojos fijos en Bastian mientras terminaba su conversación con el duque Herhardt. La tensión entre los dos hermanos era palpable cuando Bastian se volvió lentamente hacia él.
"Hola, Franz", lo saludó Bastian con frialdad, sus ojos escaneando el rostro de Franz.
"Es un placer verla de nuevo, Lady Klein", añadió Bastian, dirigiendo su atención a la prometida de Franz.
"Hola, Capitán Klauswitz, es un placer conocerlo en el Palacio Imperial", dijo Lady Klein.
Franz sintió que los nervios se apoderaban de él mientras luchaba por encontrar las palabras adecuadas para decir. Se sintió aliviado cuando su prometida, la inteligente y sociable hija del Conde Klein, intervino para aliviar la incómoda atmósfera con su cortés saludo. No fue hasta el final de la conversación que Franz finalmente encontró su voz.
“¿Cómo te sientes al entrar finalmente al Palacio Imperial?” Franz se aclaró la garganta y forzó una sonrisa casual, mientras sus ojos exploraban el gran salón de banquetes del palacio imperial. Se veía diferente que antes, como si el peso de las clases de sucesión le hubiera pasado factura.
“Estoy tan conmovido que quiero hacer de esto un honor para toda la vida”, respondió Bastian, con la voz llena de emoción. “Igual que tú”, añadió, mirando a su medio hermano Franz.
Bastian, inspeccionando la sala con ojo crítico, ladeó la cabeza y sonrió, como si la respuesta fuera a hacer justicia. Franz notó que la vergüenza le calentaba el rostro.
"Bueno, eso no sería tan malo", dijo Franz, su tono indiferente. Pero incluso en ese momento de valentía tardía, no pudo deshacerse de su nerviosismo.
En ese momento se escuchó un grito que anunciaba la llegada del último invitado, el nombre que estaba esperando. La tensión en la sala era palpable mientras todos los ojos se volvían hacia la entrada, esperando la llegada final.
El corazón de Franz se aceleró mientras se giraba para dirigirse a la entrada del salón de banquetes. Una mujer joven, acompañada por una señora mayor de cabello blanco, entró al poco rato. Ella era la novia en cuestión, la que arruinaría el primer baile imperial de Bastian.
Franz miró a la novia de su hermano con una mezcla de emoción y temor. Pero cuando Lady Odette llegó al centro del salón, de repente tuvo la sensación de que algo andaba terriblemente mal.
Esto no puede estar bien , pensó Franz, mientras su mente daba vueltas mientras intentaba hacer a un lado el momento que lo había dejado mudo. Los comentarios cáusticos que habían salido de su boca sin su conocimiento se filtraron en el asombro de la multitud.
Mientras los latidos de su corazón, cada vez más fuertes, amortiguaban todo el ruido del mundo, Franz observó cómo su hermano Bastian empezaba a moverse. Era como un depredador acechando a su presa, un trozo de carne podrida arrojado por el emperador hacia esa maldita hermosa mujer.
Fue entonces cuando Franz se dio cuenta de la verdadera naturaleza de este baile imperial, un juego cruel y retorcido practicado por los poderosos para su propia diversión. Y en ese momento, le dolía el corazón por la joven inocente atrapada en medio del desastre real.
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