C1
Cuando el carruaje emergió de los callejones sinuosos y laberínticos como las hojas frescas en primavera, su destino apareció a la vista tan pronto como llegó, siendo retratado justo delante de él.
Bastian salió, empapado de gracia, y contempló la extraña y desconocida calle con ojo crítico, observando las vistas y los sonidos de la bulliciosa vía. A ambos lados de la estrecha carretera, donde un solo carro tendría dificultades para pasar, las tiendas se apiñaban como abejas alrededor de la miel, juntas en un derroche de color y ruido. Principalmente tabernas, garitos de juego y teatros con carteles que harían sonrojar a un marinero. Era un paisaje que existía únicamente para los buscadores de placer.
“¿Por qué tardas tanto, Bastián? ¡Vamos!" Lucas von Ewald se sonrojó de emoción mientras le daba una palmada en el hombro a su amigo. Tuvo el privilegio de ser el único hijo del Conde Ewald, el poderoso presidente del Senado.
Bastian no pudo evitar sonreír ante el contagioso entusiasmo de su compañero, quien había sido su aliado más cercano durante su estancia en la academia militar. Con una leve curvatura de sus labios hacia arriba, su fachada fría y serena se derritió, reemplazada por una sensación de aventura y una sed por el misterio desconocido que las extrañas calles escondían en su corazón. Juntos, dieron un paso adelante hacia lo desconocido, dispuestos a perderse en los placeres hedonistas que tenían ante ellos.
Bastian siguió al grupo como un gatito siguiendo a su madre gallina, guiado por Lucas como un alfa, mientras se dirigían a la casa de juego al final del camino. El edificio tenía una apariencia respetable y modesta, pero no era nada comparado con el opulento club social que había frecuentado en el pasado.
“No te dejes engañar por su apariencia, amigo mío”, dijo con voz ronca uno de los oficiales, Erich, el hijo mayor de la familia Faber, que se había hecho un nombre en la industria del acero. “Este lugar tiene su propio encanto único. Lo comprobarás por ti mismo muy pronto”. Le dedicó a Bastian una sonrisa tímida y un gesto prometedor.
Bastian asintió con una sonrisa, entendiendo el mensaje oculto y tácito. No tenía ningún deseo de mancillar su reputación frecuentando un establecimiento sórdido en los callejones traseros, pero también sabía que sería imprudente ofender a estos hombres poderosos pretendiendo estar por encima de tales actividades. Era mejor seguir el juego y elegir sabiamente sus batallas.
Cuando entraron a la casa de juego, un hombre de mediana edad, presumiblemente el dueño, los saludó con entusiasmo exagerado. “¡Finalmente estás aquí! He estado preocupado, ya que ha pasado demasiado tiempo desde que los vi a alguno de ustedes”, dijo, sus palabras llenas de amarga falta de sinceridad. Estaba claro que esta hospitalidad estaba motivada únicamente por el conocimiento de cuánto dinero se gastaría allí esa noche en actividades inmodestas.
La mirada del hombre recorrió al grupo de oficiales y finalmente aterrizó en el rostro de Bastian. “¿Y quién podría ser?” preguntó, su tono curioso.
“Este es el Capitán Klauswitz”, dijo Lucas, con el orgullo explotando en su voz como lava. “Estoy seguro de que has visto su nombre en los periódicos. Es el héroe que protegió los mares del imperio”. Los ojos del hombre se abrieron con sorpresa antes de dejar escapar una exclamación de alegría.
“¡Nunca pensé que tendría el honor de conocer aquí a un héroe tan distinguido! Es un honor, Capitán”. Le obsequió a Bastian un whisky de calidad y una caja de puros, a lo que los oficiales respondieron con gran entusiasmo.
Sin embargo, el rostro de Bastian permaneció estoico, indiferente pero su sonrisa suave pero sin entusiasmo. Hizo los movimientos de beber, fumar y charlar, sin involucrarse emocionalmente con ninguno de los brillos que lo rodeaban. Esto estaba muy lejos de las sofisticadas conversaciones y debates que estaba acostumbrado a tener en el exclusivo club social. En cambio, los temas de la noche rápidamente se convirtieron en escándalos sucios y tratos turbios, todos salpicados de risas estridentes.
Bastian se contentaba con simplemente escuchar y observar, interviniendo sólo ocasionalmente con respuestas apropiadas y risas ligeras. A medida que avanzaba la noche, el dueño del establecimiento se acercó a ellos con pasos rápidos y una profunda reverencia. “Caballeros, el segundo piso ya está listo para ustedes. Por favor sígame."
Los oficiales, que habían estado enfrascados en una conversación, se levantaron de sus asientos con entusiasmo. A pesar de las copiosas cantidades de alcohol que habían consumido, se movían con la energía y vitalidad de jóvenes soldados, dando la bienvenida a su próxima aventura.
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“¡Una vez más, por favor! ¡Por favor, dame una oportunidad más!
Mientras avanzaban por el pasillo del segundo piso, en dirección a la sala de tarjetas VIP, se encontraron con un grito desesperado. Los guardias estaban sacando a rastras a un hombre mayor de la sala de juego normal, suplicando frenéticamente una oportunidad más. Los oficiales se detuvieron en seco, sus ojos atraídos por la conmoción. El hombre, ahora de rodillas, era el típico jugador que no soportaba abandonar las mesas, incluso después de haber perdido toda su apuesta.
Bastian, que había prestado poca atención al trivial alboroto, miró su reloj. El reloj decía que casi se acercaba la medianoche. Después de una cena en el Almirantazgo, de unas copas en un club social, y ahora esto. Se arregló el uniforme y se sacudió el cansancio abriendo los ojos.
En ese momento, el hombre comenzó a alborotarse nuevamente. "¡Déjame entrar! ¡Todavía me quedan apuestas! gritó.
"Ah, sí. ¿Cómo está, Sr. Beggar Duke? Entonces muéstrame lo que está en juego”, se burlaron los guardias, con rostros fulminantes.
“¡Eso es… eso, sí! ¡Mi hija! ¡Apuesto a mi hija! exclamó triunfalmente el hombre, sacudiéndose las manos de los guardias. “Todos ustedes saben qué gran belleza es mi hija, ¿verdad? Comparado con eso, lo que está en juego no es nada”.
Mientras los guardias chasqueaban la lengua con incredulidad, el hombre seguía deambulando por la sala de juego, hablando apasionadamente. Bastian observó la escena con una mezcla de risas y suspiros y Erich, el hijo mayor de la familia Faber, salió.
"¡Ey! De verdad, ¿estás dispuesto a aceptar la responsabilidad por lo que acabas de decir? Erich se acercó al jugador desesperado que intentaba vender a su hija y sus ojos brillaron mientras lo hacía. “¿Estás realmente dispuesto a renunciar a tu hija por un plato de patatas fritas en la mesa?” Señaló la mesa en la sala de juego donde las fichas estaban listas para ser utilizadas.
El hombre dejó escapar un fuerte grito mientras tragaba con cautela. “¡Por supuesto que estoy de acuerdo! ¡La joya de esta ciudad, no, la mujer más deslumbrante de todo el imperio, es mi hija!
“Anticipo que esta versión será más divertida. ¿Qué pasa contigo?" Con expresión bastante intrigada, Erich Faber pidió permiso. Los oficiales se miraron y luego se acercaron discretamente al hombre que estaba en la sala de póquer.
Bastian estaba sentado en la habitación con poca luz, sus ojos tan serenos como las profundidades de una noche sin estrellas. Contempló la parodia de mala calidad que se representaba en el escenario y finalmente comprendió el atractivo que atraía a los niños privilegiados de la sociedad a estos garitos de juego de bajo alquiler.
"¡Date prisa, Bastián!" El grupo ruidoso reunido alrededor de la mesa de juego lo llamó con fervor, el padre que había vendido a su propia hija ahora lo miraba con un brillo en los ojos.
Bastian se acercó con una pequeña sonrisa de complicidad en los labios. El juego estaba previsto que comenzara tan pronto como se llenara el último asiento. Examinó las cartas que le habían repartido y dio una calada a su cigarro mientras sopesaba sus opciones. Aunque el resultado no fue a su favor, fue una pequeña pérdida que estaba dispuesto a aceptar.
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El fuerte sonido de la campana de la torre del reloj rompió el silencio nocturno de la noche gris sin estrellas. Odette puso fin a su laborioso tejido y centró su atención en el área que tenía delante. Tira, que había estado tan ansiosa por ayudar, ahora se estaba quedando dormida sobre la mesa.
Odette terminó la tarea que tenía entre manos y suspiró suavemente. Se frotó las manos desgastadas, doloridas por horas de bordado, mientras doblaba delicadamente el velo parcialmente terminado y recogía el hilo de algodón. La hermosa luz de una luna llena y blanca asomaba el cielo de principios de primavera a través de las cortinas rotas.
"Tira", susurró Odette, tocando suavemente su hombro. Tira se despertó sobresaltada como si hubiera recibido una descarga eléctrica, con los ojos muy abiertos por la sorpresa. “¿Papá aún no ha vuelto a casa?” Tira, todavía somnolienta y desorientada, empezó a llorar. “¿Qué pasa si le ha pasado algo?”
"No te preocupes", la tranquilizó Odette, "todo estará bien". Guió a Tira, que luchaba por deshacerse de sus preocupaciones, hacia su dormitorio compartido.
La habitación, orientada al norte, ofrecía una vista impresionante del río Prater y del puente levadizo que lo cruzaba. Aunque la vista era impresionante, en noches ventosas como ésta, el crujido de los antiguos marcos de las ventanas hacía difícil dormir.
“Suena como el rugido de un fantasma”, refunfuñó Tira mientras se salpicaba agua para limpiarse la cara, sus mejillas enrojecidas brillaban como una luna creciente a la suave luz de la lámpara. Odette acarició con ternura la mejilla fría de su hermana, cuya mano aún estaba caliente por una quemadura febril.
En los viejos tiempos, residían en una casa con el lujo de tener agua caliente, pero debido a las dificultades económicas de su padre, se vieron obligados a buscar un alquiler menos costoso. Pero incluso este viejo y ruinoso edificio más allá de la ciudad fue una bendición, posible sólo gracias a la benevolencia de la pensión pagada a la familia imperial. Odette no pudo evitar encontrar el agradable crujido de los viejos marcos de las ventanas, un recordatorio de cuán peor podría haber sido su situación, a pesar de los horribles gemidos que resonaban por los pasillos.
Los sollozos de Tira se despidieron sin anunciarlo cuando Odette se inclinó y le plantó un firme beso en la frente. "Deja de llorar, guisante, intenta dormir ahora". ella ordenó.
Tira refunfuñó en protesta: “No soy tu bebé”, pero aun así se acostó en la cama como una niña obediente. El silencio conquistó la habitación, luchando con el suave sonido de los ronquidos de Tira.
Odette se movió sigilosamente y atenuó la lámpara antes de salir furtivamente de la habitación. Completó su tarea prioritaria; colocando la comida que había preparado para su padre sobre la mesa y asegurando la puerta. Con una lista de necesidades en la mano, Odette se propuso aprovechar al máximo el dinero ganado en la carrera de ayer.
Agotada, deseaba desplomarse en la cama, pero su determinación la impulsó a seguir adelante. Lavó su ropa, se puso su pijama gastado y se arregló el cabello con cuidado antes de sucumbir finalmente a la dulce liberación del sueño.
Su madre siempre le coreaba risueñamente “Bajo ningún concepto debes perder el mínimo de dignidad”. Era un hábito, incluso después de que su familia cayera en la pobreza y ya no pudieran ser llamados aristócratas.
Su madre se aferró a la desgastada cuerda de la esperanza de que algún día volverían a su estado anterior, pero finalmente falleció sin acercarse jamás a su sueño y esperanza incansable. A pesar de esto, Odette no se atrevía a dejar atrás el pasado, era el último legado que dejó su madre.
Mientras cerraba la ventana y corría las cortinas, Odette se acostó junto a su hermana menor Tira, que dormía profundamente. Mientras abrazaba a su hermana, Odette encontró consuelo en ese momento. Se sentía tranquilo, cálido y como en los viejos tiempos. Sabía que su vida sería difícil, pero por ahora se sentía plena. El momento era lo suficientemente hermoso como para vivirlo.
Fue una noche que le ofreció un rayo de la esperanza que se ve en los cuentos de hadas de que estos días tranquilos durarían para siempre.
Fue una suerte desagradable, no estar dispuestos a escapar de sus vidas.
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Bastian miró las cartas frente a él, su expresión se mezcló con confusión e incredulidad por lo que estaba sucediendo ante sus ojos. Cuatro cartas idénticas le devolvieron la mirada, una clara indicación de su victoria.
"¡Cinco! ¡Creo que el Capitán Klauswitz acaba de ganar el premio a la mujer más bella del imperio! exclamó uno de los jugadores.
"¿Qué? ¿No es una falta traer a la diosa de la victoria a la baraja de cartas? cuestionó otro. La sala estalló en vítores mientras los jugadores celebraban, olvidándose por completo de su derrota ante la emoción del momento. Bastian dio una calada a su cigarro y se frotó la frente dolorida. Aunque salió victorioso, no pudo librarse del sentimiento de vergüenza por ganar en un juego tan casual.
"¿El duque mendigo está mirando a su yerno?" se burló uno de los espectadores cuando la tensión en la habitación alcanzó un punto álgido.
"Ahora. ¡Ahora tienes que pagar lo que está en juego! La multitud cantó, sus voces se hicieron más fuertes e insistentes.
La mirada de Bastian era fría y burlona mientras miraba al otro lado de la mesa al hombre que estaba sentado allí, medio aturdido, con los ojos muy abiertos por el miedo. El sudor frío goteaba por su rostro sonrojado y goteaba sobre el dorso de su delgada mano. "De ninguna manera... uh, eso no puede ser..." tartamudeó, jugueteando nerviosamente con su mano ahora sin sentido.
Bastian se levantó de su asiento, dispuesto a abandonar ese lugar y lavarse las manos de cualquier relación con la hija de tan patético noble, pero el grupo tenía otros planes. "¿Dónde? ¡Tienes que acertar en lo que está en juego! Gritaron, abrazándolo con fuerza.
“Así es, Bastián. Este es su derecho legítimo”, gritaron los agentes mientras convocaban a guardias vigilantes.
“Quiero que traiga la estaca que prometió”, declaró Erich, su voz resonando por encima del caos. Era un juego en el que había mucho en juego y él estaba decidido a salir victorioso.
Ante los sugerentes comentarios de Erich, los ojos del guardia comenzaron a temblar. Cuando el hombre finalmente se dio cuenta de lo que estaba sucediendo, comenzó a sollozar y a suplicar piedad, pero la emoción de la audiencia no tenía fin.
"Paga la deuda, duque mendigo, tan pronto como puedas".
El propietario llegó rápidamente después de enterarse de la noticia y emitió una directiva estricta. El tipo de seguridad suspiró profundamente antes de salir del casino para recoger a la mujer.
Bastian volvió a su silla y aspiró profundamente el humo del cigarro. Se sentía bastante sucio por la victoria, pero no se molestó en darle voz. Eligió permanecer en silencio. Apueste dinero por desperdicio de todos modos. En primer lugar, decidió manejar las mayores ganancias regresando discretamente después de mezclarse en este entorno.
Bastian suspiró irritado, su suspiro más denso que la niebla de su cigarro. Podía distinguir al padre que le había vendido a su hija a través del humo pálido que se disipaba.
El hombre conocido como el Duque de los Mendigos sollozó de dolor, lo suficientemente fuerte como para cortar el cielo.
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