La sede del Clan Tang, que también se conocía como el Clan Tang de Sichuan o el Clan Tang caballeresco, estaba ubicada en Tang Hill Village (唐家陀)1, Sichuan, y era uno de los monumentos más famosos del mundo.
Tang Hill Village albergaba a más de mil personas, incluso más que una aldea promedio. Además, la mayoría de las personas que vivían allí eran artistas marciales y artesanos del Clan Tang. Sin embargo, a primera vista, Tang Hill Village se parecía a cualquier otro pueblo común de la región. Esto era bastante diferente de los otros miembros de los Cinco Grandes Clanes, que a menudo construían elegantes mansiones y residencias para mostrar su poder.
Solo cuando uno visitaba el pueblo de Tang Hill, uno se daba cuenta de que estaba estructurado de manera bastante diferente a otros pueblos.
La residencia principal del Jefe del Clan estaba ubicada justo en el medio del pueblo, y era solo un poco más grande que las otras residencias. Las casas que rodeaban directamente la residencia principal eran para los miembros de la familia inmediata del Jefe del Clan.
Justo detrás de las casas donde vivían los miembros de la familia inmediata, había una gran mansión para los ancianos del Clan Tang, el Salón de los Ancianos. El Salón de los Ancianos era uno de los edificios más importantes de la Aldea del Clan Tang, ya que era el lugar donde los ancianos transmitían sus conocimientos y artes marciales a sus descendientes.
Junto al Salón de los Ancianos, había un edificio llamado Pabellón de los Diez Mil Venenos (萬毒閣). Esta fue la instalación más importante en Tang Hill Village, donde se llevaron a cabo todas las investigaciones sobre venenos y artesanías. La razón por la que se colocó tan cerca del Salón de los Ancianos fue porque allí vivían los principales expertos del Clan Tang y, por lo tanto, era el lugar más seguro de la aldea.
Todos estos edificios importantes estaban entonces rodeados de residencias ordinarias. Sin embargo, incluso estas residencias ordinarias no se organizaron al azar. Su colocación siguió el equilibrio de los cinco elementos en una formación gigante que abarcó toda la aldea y que pretendía atrapar a los invasores.
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Además, estas casas normales pertenecían a los guerreros del Clan Tang, que eran especialistas en las artes del veneno y las armas ocultas. La mayoría de estas personas estaban relacionadas con la sangre, por lo que cada vez que encontraban a un extraño en la aldea, rápidamente daban la alarma y formaban la primera línea de defensa del clan contra los intrusos.
Juntando todas estas medidas de seguridad, Tang Hill Village era probablemente uno de los lugares más seguros y secretos del mundo.
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En la parte más profunda de Tang Hill Village, dentro de la residencia del Clan Head, tres personas se sentaron alrededor de una mesa. Un viejo aldeano de unos sesenta años, un hombre de mediana edad de unos cuarenta y una joven de unos veinte años.
El anciano, que vestía ropas de lino tosco, ocupaba el puesto de cabecera de la mesa. Su nombre era Tang Kwan-Ho,2 y era el actual Jefe del Clan Tang.
Tradicionalmente, los Jefes del Clan Tang heredarían el mismo título de sus predecesores: el Emperador de los Diez Mil Venenos (萬毒帝). Sin embargo, debido a que Tang Kwan-Ho nunca había salido de Tang Hill Village desde que nació, pocos sabían que el hombre con un título tan temible parecía nada más que un viejo aldeano ordinario.
Tang Kwan-Ho observó de cerca a las dos personas sentadas a su izquierda y derecha.
El hombre de mediana edad, Tang Gi-Mun, era tanto su sobrino como el Jefe del Pabellón de los Diez Mil Venenos. Dentro del Clan Tang, Tang Gi-Mun no solo era un maestro de los venenos solo superado por él mismo, sino que era un excelente médico que incluso podía usar venenos como medicina. Sin embargo, debido a que se negó rotundamente a aprender cualquier técnica de armas ocultas, prefiriendo pasar toda su vida investigando venenos, Tang Gi-Mun se hizo conocido en el gangho por ser el excéntrico del Clan Tang.
En cuanto a la joven, Tang Mi-Ryeo, ella era su nieta y un genio con sentidos tan agudos que ya había dominado una de las diez mejores Artes de Armas Ocultas del Clan Tang a una edad temprana. Esto no tenía precedentes ya que el Clan Tang era una familia muy tradicional que rara vez enseñaba artes marciales a las mujeres. Además, por su gran belleza, muchos la conocían como la “Flor de Sichuan”.
Tang Kwan-Ho preguntó: "¿Has terminado los preparativos para tu partida?"
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“¿Qué hay que preparar? Todo lo que tenemos que hacer es salir”, respondió Tang Gi-Mun.
"¡Ho Ho Ho! El Jefe del Pabellón de los Diez Mil Venenos se está moviendo personalmente a pedido de Heaven's Summit. Creo que debes ser más consciente de lo importante que eres”.
"¿Por qué Heaven's Summit solicitó por mí?"
La expresión de Tang Kwan-Ho se oscureció inconscientemente. Él dijo: "Yo tampoco estoy seguro, pero probablemente tenga algo que ver con el uso de veneno en Yunnan".
Hace dos días, el Clan Tang había recibido una convocatoria urgente de Heaven's Summit, solicitando su cooperación para enviar a una persona familiarizada con los venenos a la ciudad de Kunming, la capital de la provincia de Yunnan. Luego, inmediatamente convocaron una reunión para discutir a quién enviarían, y finalmente se decidieron por Tang Gi-Mun, el Jefe del Pabellón de los Diez Mil Venenos. Para proteger a Tang Gi-Mun, que no sabía artes marciales, también enviarían a Tang Mi-Ryeo y a una docena de otros guerreros.
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"Técnicamente, debería ser yo quien se vaya, pero necesito priorizar el manejo de los asuntos internos de nuestro clan".
“La reputación del Clan Tang se arruinaría si nuestro Jefe de Clan tuviera que obedecer la orden de Heaven's Summit. Creo que tomaron la decisión correcta. Además, tengo a Mi-Ryeo protegiéndome, así que no te preocupes”.
“Si crees que las cosas se están poniendo demasiado peligrosas, siéntete libre de retirarte. Recuerda, tu seguridad es lo primero”.
"¿Y si Heaven's Summit nos persigue por eso?"
"¡Ho Ho Ho! ¿Y qué si lo hacen?
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Tang Gi Mun sonrió. Este era el orgullo del Clan Chivalrous Tang. ¿En cuanto a Heaven's Summit? ¡Ja, que vengan! El Clan Tang no tenía miedo.
Tang Kwan-Ho podría no ser miembro de los Nueve Cielos, pero eso no fue porque no fuera lo suficientemente fuerte. Fue porque era un recluso que no deseaba abandonar Tang Hill Village y estaba satisfecho con solo el título, "Emperador de los Diez Mil Venenos".
Finalmente, Tang Kwan-Ho se volvió hacia Tang Mi-Ryeo y dijo: “Mi-Ryeo, por favor asegúrate de cuidarte bien y regresar aquí a salvo”.
“No te preocupes, jefe de clan. Estaré bien”, respondió Tang Mi-Ryeo, sonriendo suavemente. Había elegido acompañar a Tang Gi-Mun porque estaba muy interesada en sus "Artes vivas del veneno", a pesar de tener más talento en armas ocultas que en las artes del veneno.
Tang Gi-Mun sabía sobre esto y le enseñaría cada vez que tuviera tiempo libre. Una razón era, naturalmente, porque amaba a su linda sobrina, pero también creía realmente que ella era el futuro del Clan Tang.
Si había algo que le faltaba a Tang Mi-Ryeo actualmente, era experiencia. Con su ingenuidad, era difícil verla como líder. Sin embargo, este era un problema que solo podía solucionarse dejándola experimentar muchas cosas, por lo que Tang Gi-Mun accedió a dejarla acompañarlo a Yunnan.
Tang Kwan-Ho estaba preocupado por su nieta, pero incluso él entendió que no podía mimarla para siempre. Seguramente llegaría un día en que tendría que crecer y abandonar el nido.
"Bueno, entonces, partiremos ahora".
"Okey."
Las tres personas abandonaron la Residencia del Jefe del Clan. Afuera, una docena de jóvenes guerreros vestidos con el característico uniforme verde claro del Clan Tang los saludaron. Eran los guerreros que tenían la tarea de proteger a Tang Gi-Mun y Tang Mi-Ryeo en la misión de Yunnan.
“”¡Jefe de clan!””
“Esta es una misión importante. ¡Todos ustedes, asegúrense de proteger a Pavilion Head,3 Mi-Ryeo y a ustedes mismos! ¡Estaré esperando tu regreso!”
"¡Déjanoslo a nosotros, Jefe de Clan!" respondió Tang Yun-Ho, golpeando su pecho con confianza. Era el líder de los jóvenes guerreros reunidos aquí y el miembro más destacado de estas élites. Con su fuerza, aniquilar incluso a una secta de tamaño mediano sería pan comido. Por lo tanto, no estaban realmente preocupados por su seguridad. Para ellos, esto no era más que un viaje de placer ordinario.
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Tang Kwan-Ho miró a estas jóvenes élites con preocupación. Tenía la sensación de que estaban tomando esta misión demasiado a la ligera. Por un momento, pensó en darles algunas palabras de advertencia, pero al final decidió contenerse. A los jóvenes como ellos no les gustaba regañar y solo aprendían las cosas de la manera más difícil. Este viaje a Yunnan les serviría como una buena lección.
"Está bien, entonces puedes irte ahora".
""¡Sí señor!""
Tang Gi-Mun y los jóvenes guerreros salieron del pueblo. Mientras caminaban, muchos de los aldeanos los reconocieron de inmediato y saludaron con la mano, como si fueran aldeanos comunes que rezaran por el regreso seguro de los jóvenes de su aldea.
"¡Ten un viaje seguro!"
"Regresa sano y salvo".
Cuando llegaron a la entrada del pueblo, montaron los caballos que ya estaban preparados para ellos.
Tang Gi-Mun ordenó: "Tendremos que viajar rápido".
"¡Sí señor!"
Los guerreros del Clan Tang cabalgaron rápidamente hacia el sur. Desconocido para ellos, un par de ojos los vieron partir desde lejos.
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sep
"¡Sorber!"
Un hombre enorme se sentó en un puesto al borde de la carretera y sorbió sus fideos. A su izquierda, había una enorme pila de más de diez tazones vacíos. La anciana que regentaba el puesto lo miraba comer con expresión de incredulidad.
El hombre, cuyo nombre era Jang Han, tenía una espesa barba en la cara, por lo que era imposible determinar su edad exacta. Una alabarda perforadora del cielo gigante (方天畫戟)4 yacía junto a él, asustando a cualquiera que se le acercara sin cuidado.
La anciana le preguntó cuidadosamente al hombre: "¿Estará bien tu estómago si comes tanto?"
"¡Jajaja! ¡La razón por la que no puedo dejar de comer es porque tus fideos son deliciosos, abuela! …Y hazme otro tazón.”
"¿Otro?"
La anciana cocinó con cansancio otro tazón de fideos y se lo llevó al hombre, quien miró con placer los fideos humeantes.
"¡Mmm! Simplemente no puedo tener suficiente de esto”.
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Cuando Jang Han finalmente terminó su comida y se palmeaba el estómago con satisfacción, notó que una gran caravana de mercaderes pasaba junto a él por la carretera principal.
"¡Mmm! Así que esa es la caravana de la Asociación de Comerciantes del Dragón Blanco, ¿eh? murmuró, mirando con curiosidad a la caravana que ondeaba una bandera con el símbolo de un dragón blanco y observando a sus miembros mientras marchaban.
Los primeros en llamar su atención fueron los mercenarios de la Brigada de Hierro, especialmente Yong Mu-Sung.
“¡Guau! ¡Estos muchachos se ven realmente fuertes!”
Jang Han partió sus palillos de madera por la mitad y los usó como mondadientes mientras miraba abiertamente a los mercenarios, pero ninguno de ellos notó su mirada.
"…¿Eh?"
De repente, sus ojos se posaron en el último vagón de la caravana. Para ser precisos, era el conductor de ese carro. No sabía si era solo una coincidencia, pero el conductor del carromato vestido de rojo y marrón le devolvía la mirada.
Había innumerables personas en la multitud, pero ese hombre había elegido mirarlo por encima de todas las demás personas. Sus instintos le decían que no podía ser una coincidencia.
¿Ese punk escogió mi aura entre toda esta gente?
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Las miradas de los dos hombres se encontraron.
"Líder de escuadrón."
Jang Han se dio la vuelta para mirar a la persona que lo había llamado. Era un joven de unos veinte años con una apariencia muy común. El joven inclinó la cabeza hacia Jang Han y dijo: "El clan Tang ha hecho su movimiento".
“Entonces nos mudamos también. Dile a los niños que se preparen”.
"¡Sí señor!" El joven respondió enérgicamente, saludando con el puño a Jang Han.
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Jang Han miró hacia la carretera principal, pero la caravana del Dragón Blanco ya había desaparecido de la vista, llevándose consigo al misterioso conductor del carro que había hecho contacto visual con él.
"Ese tipo…"
sep
Ese hombre…
Jin Mu-Won frunció el ceño, pensando en el hombre con el que acababa de intercambiar miradas. No podía ver los rasgos faciales del hombre debido a su enorme barba, pero la mirada arrogante en esos ojos y el aura como una tormenta furiosa permanecieron claras en su mente.
Incluso en esta provincia de Sichuan altamente poblada llena de expertos en artes marciales de la secta Qingcheng, la secta Emei y el clan Tang, el aura del hombre se destacaba del resto. Desafortunadamente, nadie más, ni siquiera el comandante Yong Mu-Sung de la Brigada de Hierro, notó la presencia de este hombre.
Rezo para que no sea nada grande...
De repente, la voz de Kwak Moon-Jung lo sacó de sus cavilaciones.
"¿En qué estás pensando tanto?"
"No mucho. ¿Pasa algo?
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“Me dijeron que transmitiera el mensaje de que no nos detendremos aquí en Chengdu5 porque tenemos que ir rápidamente a Yunnan”.
"Entendido."
Esto era exactamente lo que quería Jin Mu-Won. Cuanto más rápido llegara a Yunnan, mayor sería la probabilidad de rescatar a Hwang Cheol.
Kwak Moon-Jung montó al lado del carro de Jin Mu-Won por un rato, antes de preguntar preocupado: “¿Estás bien? ¿Paso algo?"
"…¿Qué?"
"Ya sabes, entre tú y ellos..." Kwak Moon-Jung miró hacia la Brigada de Hierro.
Desde que Jin Mu-Won había hecho ese comentario despectivo contra la Brigada de Hierro, lo habían tratado con frialdad. Todos, incluso los más débiles entre los escoltas, podían decir que las tensiones entre los dos estaban aumentando. Ni siquiera Yong Mu-Sung, con su personalidad amigable y sociable, habló con Jin Mu-Won.
En esta situación, Gong Jin-Sung y Yoon Seo-In, quienes finalmente habían elegido creer en la famosa Brigada de Hierro sobre el misterioso Jin Mu-Won, decidieron mirar hacia otro lado. Los escoltas no pudieron desafiar a sus líderes, por lo que también evitaron a Jin Mu-Won.
…No es que a Jin Mu-Won le importara un poco la situación.
"No te preocupes, estoy bien".
"Pero…"
“Estamos bien mientras mi relación con ellos no empeore más de lo que es ahora, y dudo mucho que así sea”.
Kwak Moon-Jung asintió. Era bueno para leer la situación y podía sentir la verdad en las palabras de Jin Mu-Won. La Brigada de Hierro claramente no quería convertir a Jin Mu-Won en un enemigo. En cambio, reconocieron su fuerza y utilidad en su próxima misión.
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Sin embargo, aunque Jin Mu-Won entendió cómo pensaba la Brigada de Hierro, eso no significaba que estuviera de acuerdo con ellos. Eran personas pragmáticas, pero fue este mismo pragmatismo lo que los llevó a masacrar a setenta y ocho personas en la mansión de la familia Neung en una noche. Si incluyera a los guerreros contratados, ese número sumaría más de cien.
Si la masacre unilateral no fuera lo suficientemente mala, muchas de las personas que murieron eran transeúntes inocentes que ni siquiera formaban parte del gangho. Simplemente eran socios comerciales normales de la familia Neung e invitados a la boda. Sin embargo, todavía fueron asesinados con el propósito de eliminar evidencia.
Por lo tanto, a pesar de que sabía que la Brigada de Hierro solo lo hizo para protegerse del Velo de la Muerte, y que el Jefe de la Familia Neung tenía la culpa, no se atrevió a aceptarlo. Ahora, cada vez que hablaba con los mercenarios, había cierta aspereza en su voz; y cada vez que los miraba, sin duda habría una dureza en su mirada.
Jin Mu-Won creía que había una línea.
Una línea en la arena6 creada por humanos para humanos.
Una línea que determinaba los mínimos éticos y morales aceptables a los que todos los seres humanos deberían adherirse siempre.
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Una línea que nunca debe cruzarse, porque en el instante en que lo hiciera, perdería su humanidad y se convertiría en una bestia.
La Brigada de Hierro ciertamente había cruzado esa línea, y no solo la habían cruzado, sino que no se arrepentían en lo más mínimo de haberlo hecho.
Para ellos, su propia seguridad era su máxima prioridad. Si alguien o algo fuera una amenaza para ellos, harían cualquier cosa para deshacerse de él, incluso a costa de su humanidad y moralidad. Ese fue el verdadero secreto detrás de la supervivencia de la Brigada de Hierro y su historial perfecto.
Jin Mu-Won entendió muy bien que el camino que había elegido la Brigada de Hierro era eficiente y lógico. Aún así, no podía reconocerlos, porque eso significaría negar sus propias creencias. Aunque actualmente compartía el mismo objetivo final y caminaba por un camino paralelo con ellos, estaba seguro de que estos dos caminos no se cruzarían.
Era una alianza frágil y nadie sabía cuándo se rompería.
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Tanto Jin Mu-Won como la Brigada de Hierro eran dolorosamente conscientes de ese hecho.
Aun así, los que habían cruzado la línea y los que no lo habían hecho seguirían siendo compañeros de viaje por ahora.
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