C75
“Los bárbaros de la Tierra Abandonada suelen tener menos vitalidad que los ciudadanos del Imperio. Se dice que todo en esa tierra está maldito. ¿Hay alguna conexión con esta historia?”
Gabriel, con los brazos cruzados, inclinó la cabeza hacia arriba mientras reflexionaba, mirando el círculo mágico agrandado.
Tan vasta como el Imperio, la 'Tierra Abandonada'.
Un lugar del que casi nadie volvía a la normalidad tras una visita, pues se sabía muy poco sobre él.
Un lugar tan falto de recursos que ataca y saquea lugares como Pervaz, como si fuera la guarida de un mendigo.
“Pero si se sabe tan poco, ¿no es irrazonable que creamos en un conocimiento tan común?”
Se decía que nadie se había aventurado lo suficiente para explorar sus profundidades. ¿Cómo podía alguien creer que los recursos eran escasos?
¿Podrían las tribus que atacaron Pervaz representar la totalidad de la Tierra Abandonada como salvajes?
Además, las palabras del títere que regresó después de encontrarse con la tribu Igram fueron significativas.
“Aunque podía sentir una magia horrible emanando de sus cuerpos, no vi a nadie que ejerciera algún poder especial. Sin embargo, algo era extraño…”
Gabriel levantó la mano y apretó el puño.
Se podía sentir un poder mágico mucho más fuerte que antes.
“…Parecía que todos estaban hipnotizados, sin concentración en sus ojos, pero cuando el jefe daba órdenes, todos lo seguían obedientemente, de manera aterradora”.
Una sustancia parecida al humo negro emanó de la palma de Gabriel.
Su marioneta permaneció ajena a que estaba siendo manipulada por esta magia oscura, considerándose aún un puro sirviente de un dios, aunque su amo ya no era una deidad, sino Gabriel.
“¿Quizás incluso estos bárbaros…?”
La especulación envolvió los hombros de Gabriel como una dulce ilusión.
Por supuesto, nada podía ser seguro, pero Gabriel se sintió intrigado por la Tierra Abandonada.
“Para algunos puede ser una tierra 'abandonada', para otros puede ser un 'territorio indómito'. Las posibilidades son infinitas…”
Gabriel mostró una sonrisa encantadora.
* * *
Las fuerzas de la coalición que destruyeron a la tribu igram incluso quemaron los molinos de piedra que se encontraban más allá de las fronteras. Cargaron los cadáveres del enemigo que cubrían las llanuras de Kitscher en carros antes de arrojarlos a la Tierra Abandonada. Luego pasaron casi un mes reconstruyendo las fortificaciones derrumbadas, una decisión que, en última instancia, valió la pena, ya que Pervaz podría recuperarse rápidamente de la guerra.
"¡Bien hecho!"
“Tú, Lord Donovan, fuiste quien lo hizo posible. Todo gracias a tu oportuno suministro de materiales y al despliegue de tropas nuevas. Pudimos acabar con la tribu Igram sin agotamiento”.
“Sólo estaba siguiendo tus órdenes.”
“Parece que los elogios incomodan a todos en Pervaz”.
Carlisle le dio a Decker una palmadita amistosa en el hombro cuando él y Asha entraron juntos.
Los dos se besaron accidentalmente en medio de las llanuras de Kitscher. Nunca volvieron a mencionarlo, como si nunca hubiera sucedido.
Carlisle volvió a hablar en un tono muy profesional.
“¿Preparamos un banquete de victoria?”
“¿Una fiesta de victoria?”
Asha preguntó, como si ese pensamiento nunca hubiera cruzado por su mente, lo que sorprendió a Carlisle más que cualquier otra cosa.
“Por supuesto, ganamos la guerra, así que por supuesto que deberíamos tener un banquete de la victoria. Retrasarlo demasiado podría causar descontento entre los soldados”.
“Um… nunca hemos celebrado uno antes”.
"¿Qué?"
Carlisle dudó de sus oídos.
"¿Quieres decir que no celebraste un banquete de victoria después de ganar la guerra contra la Tribu Lure?"
“¿Cómo habríamos podido celebrar un banquete si no había nada para comer ni beber?”
Experimentando otro colapso del sentido común, Carlisle se detuvo por un momento antes de sacudir la cabeza.
“Quizás eso haya sido así en el pasado, pero ya no. No se puede tratar así a quienes lucharon por sus vidas”.
“¡No quise tratarlos así!”
—Lo sé. Me he expresado mal. Pido disculpas.
Carlisle puso un brazo sobre los hombros de Asha y llamó a Decker.
“Vaciaré mis almacenes por el arduo trabajo de todos. ¡Preparémonos para la fiesta de la victoria!”
A pesar de estar una vez más en deuda con Carlisle, Asha no podía sentir mucha alegría.
Percibiendo el estado de ánimo de Asha, Carlisle bromeó.
“Es justo que pague yo. Después de todo, fue por mi culpa que esta guerra ocurrió. ¿No es así?”
—Bueno, sí, pero…
“Ni siquiera negarás que es verdad”.
Carlisle rió alegremente.
* * *
Con el personal de cocina de Carlisle y del castillo de Pervaz a plena capacidad, los sirvientes comunes se movilizaron para preparar el banquete de la victoria, organizado a toda prisa. Resultó magnífico a pesar de su carácter apresurado.
Asaban carne de cerdo ahumada, horneaban pan blanco en el horno común y cocinaban a fuego lento guisados en ollas grandes.
Descorcharon todo el vino que se había almacenado generosamente desde el Día de Acción de Gracias y trajeron juglares y bufones de áreas cercanas para tocar arpas y laúdes.
“En ese momento pensé que estaba acabado. Intenté empujarlo con todas mis fuerzas, pero el suelo estaba tan ensangrentado que me resbalaba constantemente”.
“¡Pero entonces apareció este caballero y me salvó!”
"No puedo negarlo. Jajaja."
"¡Jajaja!"
Todos comieron y bebieron mientras contaban interminables historias sobre la batalla del día.
Quizás porque habían luchado codo con codo en la intensa batalla, o porque habían pasado un mes resolviendo la guerra juntos, los soldados de ambos bandos parecían mucho más relajados que antes.
"Eso es una suerte."
Asha, que había estado escuchando la animada charla a su alrededor, dejó su copa de vino y habló en voz baja.
Cualquiera que sea la razón, los esfuerzos combinados de las fuerzas de ambos bandos condujeron a la destrucción de la tribu igram. Las bajas por fuego amigo también fueron mínimas.
“Los hombres tienden a acercarse más cuando pelean”.
Carlisle respondió con una sonrisa.
En general, el evento fue satisfactorio en muchos sentidos.
“Sirvió como advertencia para la Emperatriz. Nos ocupamos de la amenaza que representaban los bárbaros para Pervaz y el ejército se ha integrado…”
Entonces su mirada se desvió brevemente hacia Asha.
Quizás por el vino, los labios de Asha estaban rojos.
“Parece que las cosas han… mejorado con la condesa Pervaz”.
No había necesidad de acercarse, pero para mantener a raya a la Emperatriz y sus amenazas de “anulación”, parecía beneficioso para ambas partes tener una relación algo afectuosa.
Y la palabra “cariñoso” trajo a mi mente los labios de Asha.
'¿Por qué hizo eso entonces?'
Era una pregunta en la que había pensado muchas veces desde el final de la batalla.
En ese momento no podía pensar en nada más.
Instintivamente, como si fuera la cosa más natural del mundo, buscó los labios de Asha.
El encuentro no terminó en un avance unilateral, pues Asha también lo abrazó activamente y le devolvió el beso con entusiasmo.
“¿Qué estaba pensando en ese momento?”
Era diferente de su pasión temeraria bajo la influencia del alcohol.
Sus labios, aunque secos por el viento, eran cálidos y resistentes cuando se encontraron y se entrelazaron naturalmente.
Al recordar ese momento, se le formó un nudo en la garganta.
“¿Podría ser que… ella haya desarrollado sentimientos por mí…?”
Quizás debido a la apresurada ingestión del vino, su corazón se sintió un poco agitado.
En ese momento, Asha se inclinó sutilmente hacia él.
“¿Qué es esto? ¿Está borracha?”
Carlisle levantó la mano para rodear el hombro de Asha, pero antes de que pudiera hacerlo, sus palabras susurradas lo golpearon como un golpe en la nuca.
¿Qué quieres a cambio?
"Qué…?"
—Si bien es cierto que la guerra fue causada por Su Alteza, también fue la condición de los fondos y recursos que Su Alteza proporcionó a Pervaz —la voz de Asha permaneció tranquila, como si no estuviera afectada por el alcohol.
“¿Por qué estás tan obsesionado con el pago? No te estoy pidiendo que cambies”.
“No existe nada gratis como el almuerzo.”
"Consideraré esto como gratuito. Tengo cierto margen de maniobra".
“Gracias, pero debo declinar.”
Asha insistió obstinadamente en pagar el precio.
“Su Alteza es alguien que se irá tarde o temprano. No quiero acostumbrarme a estar endeudado de esta manera. Pagaré el máximo que pueda”.
De repente, Carlisle sintió que la dulzura del vino que acababa de disfrutar se volvía amarga.
—Alguien que se irá algún día. —La expresión le pareció extrañamente agridulce, sabiendo que Asha siempre vivía con ese pensamiento.
—Es un pensamiento que la condesa Pervaz naturalmente consideraría, pero... no es algo que deba discutirse en este contexto, ¿verdad?
Fue más que un poco, fue bastante sarcástico.
¿Por qué arruinar el buen humor de esa manera? Especialmente con una mujer a la que había besado tan apasionadamente.
Se secó los labios manchados de vino con la punta de la lengua y luego le habló a Asha de un modo que la avergonzaría.
“Cualquier pago que puedas ofrecer por Pervaz…” comenzó.
“Sea lo que sea, lo ofreceré”.
"Mmm…"
Carlisle fingió disfrutar el vino lentamente mientras elegía sus palabras.
“Dinero o joyas… tomar lo que se da y arrebatarlo sólo sería un robo en la carretera.”
“Una vez que empecemos a cultivar, podremos empezar a recaudar impuestos el próximo año para recaudar dinero”.
“¿Cuándo sería eso?”
Él se burló burlonamente.
“Exigir apoyo político a ‘eso’ también es una idea ridícula”.
"Eso es…"
“Dinero, honor, poder… no parece haber nada que ganar”.
La tez de Asha se agrió.
Pero Carlisle no tenía ganas de compadecerse de ella.
—Entonces… ¿no queda nada más que una mujer?
Ante sus palabras, los ojos de Asha se abrieron con sorpresa y levantó la cabeza bruscamente.
—¿Estás sugiriendo que ofrezca a las mujeres de Pervaz como compañeras nocturnas?
Asha apretó los dientes.
Naturalmente, Carlisle giró su copa, hizo girar el vino restante y murmuró casualmente.
“Después de todo, dicen que no hay nada como una mujer para calmar la emoción de la batalla”.
—Seguramente no pretenderás utilizar a las mujeres del territorio de Pervaz como compañeras nocturnas.
Asha apretó los dientes.
Carlisle terminó el vino que quedaba en su copa y lentamente giró la cabeza hacia Asha.
“¿Tenemos que llegar tan lejos? Tengo una esposa aquí”.
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